老人在传统父权社会地位崇高，但在现代的美国则截然不同。考吉尔论道：“老人常让人联想到下面几点：没用、衰老、疾病、老糊涂、贫穷、失去性能力、不能生育和死亡。”因此，老人不但难以找到工作机会，能享有的医疗照护质量也比不上年轻人。美国最近才废除强制退休制度，但欧洲仍有许多国家实施这样的制度。雇主常认为老人会阻碍公司进步、不好管理、不善学习，因此宁愿雇用可塑性较强、好训练的年轻人。波士顿学院退休研究中心的乔安娜·莱希（Joanna Lahey）曾进行一项实验研究。她把假造的履历寄给不同的雇主，每份履历都大致相同，唯一的差别只有姓名和年龄，结果发现：如应征初级工作，35~45的妇女中43%可得到面试机会，50~62岁的妇女能得到面试机会者则较少。很多医院也以年龄来分配医疗照护的资源，在资源有限时，倾向把较多的资源分配给年轻人，理由是医护人员的时间、精力与医疗经费不该投资在身体孱弱、时日不多的老年人身上。也难怪现在很多美国人和欧洲人，尽管才三十几岁就纷纷染发或去美容整形诊所报到。

老年人在现代美国社会的地位低下，至少受到三种价值观的影响：第一种是德国社会学家马克斯·韦伯（Max Weber）提出的职业道德。简而言之，这种概念与新教加尔文派的教义息息相关，鼓励新教徒把努力工作视为实践信仰的责任。总之，韦伯把工作视为人一生中最重要的事，因为工作代表一个人的地位、认同的角色，也对个性有益。因此，退休、没有工作的老年人也就失去了社会地位。

第二种价值观牵涉美国对个人主义的重视。上述很多社群实施的大家庭制度则倾向压抑个人主义。美国人认为自我价值是自我成就带来的，不是家族集体努力的成果。从小，父母、师长就教导我们要独立、自立。独立、个人主义和自立自强都是美国人赞扬的美德，反之依赖、无法自立、不能照顾自己则会受到鄙视。美国的精神科医生和心理医生甚至把依赖的性格视为疾病。精神疾病编码中的301.6就是“依赖性人格疾患”，这是一种需要治疗的病症，治疗目标就是帮助病人脱离依赖，变得独立。

比起世界上其他各国文化，美国人尤其注重个人隐私。在传统大家庭结构中，所有的家人、亲戚都住在一起，个人几乎没有隐私，这是大多数现代美国人无法接受的。以传统社群的夫妻为例，即使同房也很难有隐私，毕竟睡在一起的还有其他夫妻和自己的小孩。在美国的新居家庭中，子女到了结婚年龄，成家之后则必须自立门户，父母和子女才能享有充分的隐私权。

由于美国人重视独立、个人主义、自立和隐私，照顾老年人便和这些价值观格格不入。我们可以接受婴儿的依赖，因为没有一个婴儿可独立存活，但是老年人已独立生活了几十年，又变回依赖他人，便令人难以适应。然而，老年人总有一天无法独立生活，丧失生活自理的能力，只能依赖别人，放弃自己的隐私。子女到了中年，眼睁睁地看着父母失去生活能力，变得依赖他人，内心也痛苦万分。也许很多读者都看过这样的例子：老人坚持独立生活，但有一天出了意外，像是跌倒或臀骨骨折，从此必须依赖别人、无法下床。老年人因此感叹无法独立、失去自尊，年轻人也视照顾老年人为沉重的负担。