行军期间，部队将于乡间大量搜索粮秣。为达此目的，各旅司令将组织一支优秀而能胜任的搜索队，在一位或多位行事谨慎的军官指挥下，或多位行事谨慎的军官指挥下，行事谨慎的军官指挥下，于行军路线附近搜集玉米或任何种类的草料、任何种类的肉、蔬菜、谷粉，或指挥部所需的任何物品；目标是在任何时刻，运货马车中都保有至少10天的粮食，以供指挥部取用，外加三天的草料。士兵不许进入当地民宅，或有任何侵害之举，但在暂停行进或扎营期间，可获准采集芜菁、马铃薯及其他蔬菜，并驱赶家畜进入其营地。指挥部必须指示正规搜索队采集粮食与草料，无论距离行军的道路有多远。

行军在11月开始，正当秋收之后，因此粮仓中装满了谷物、饲料和棉花。每个旅派出一支“无赖”（bummers）搜索队，他们徒步出发，带着一车车的食物回来，前头还赶着牛群。谢尔曼的部队成扇形散开、蹂躏乡土，自行拿取新鲜的羊肉、熏肉、火鸡、鸡、谷粉、甘薯和其他东西。除了拿走他们赖以维生的粮食之外，联邦军人也杀猪羊、宰家禽，焚烧并洗劫许多房舍—尽管他们所接受的命令内容正好相反。他们接到指示：只有当遇到抵抗时，才可以毁坏磨坊、谷仓和轧棉厂。谢尔曼在其回忆录中记述，搜索行动变成了不分青红皂白的抢夺，而且不像他所命令的，只有正规搜索队可执行：“一个士兵走过我身旁，毛瑟枪上挂着一条火腿，胳膊下夹着一罐高粱糖浆，手里拿着一大块蜂蜜，正一面吃着。见到我在看他，他低声向一名同胞说：‘征粮自由。’”谢尔曼声称自己不赞成这种无法无天的行为，但这完全符合他对格兰特夸下的海口：他将“让佐治亚哀号”。

除了洗劫并破坏农场和磨坊之外，北军士兵也拆毁他们遇到的所有铁道，还想出各种巧妙的花招儿，以确保铁道无法修复，譬如将铁轨加热、扭曲，再儿，以确保铁道无法修复，譬如将铁轨加热、扭曲，再，以确保铁道无法修复，譬如将铁轨加热、扭曲，再缠绕在树干上。这不仅让佐治亚州的居民陷入困境，也让依赖其产品的南军部队跟着遭殃，因为物资再也无法靠铁路运送。通过解放黑奴（数以千计的黑奴跟随北军行进），谢尔曼的军队也重创了南方经济。

谢尔曼的行军散播了恐惧与混乱，尤其是因为对手不清楚他的目的地。等到确知其目标在萨瓦纳时，南军已无法集中火力阻止他。北军几乎没遇到什么抵抗，而联邦政府试图规划的焦土防御战术（“带走你们的黑人、马匹、牛群和粮食，不要让谢尔曼的军队掳获他们，烧掉你所带不走的一切”）亦告失败，部队士气瓦解，对于政府的信心也随之崩溃。到达萨瓦纳时，谢尔曼报告：“从亚特兰大到萨瓦纳的铁路线，其两侧各48公里的乡村区域内，玉米和饲料都被我们耗尽，还有甘薯、牛、猪、羊和家禽；我们也带走1万多匹马和骡子，以及无数的黑奴。据我估计，佐治亚州及其军事资源所遭受的损失高达1亿美元，其中至少有2 000万发挥了助长我方优势的作用，其余则完全是浪费与破坏。”

伤害并非到此为止。谢尔曼接着转向北，继续其破坏性的行军，于1865年春穿过南、北卡罗来纳州，留下宽达64公里的破坏痕迹。联邦政府的总统杰斐逊·戴维斯（Jefferson Davis）承认：“谢尔曼的军事行动对我们的人民造成重大打击。”李将军报告，在他所率领的南军中，“逃兵的现象频繁得令人担忧”，主因是“兵粮不足，又无薪饷”。李将军明白不可能继续防守其阵地，因而投降；其余的南军部队迅速跟进，结束了这场战争。