随着苏联继续阻挠对西柏林的物资运送，克莱建议派遣一支步兵师，护送卡车车队穿越苏联控制的民主德国地区到柏林，以展现实力。但他的计划被认为太过冒险，因为它可能引发美国与苏联部队交火，进而扩展成更大规模的冲突。当联邦德国于6月18日宣布采用新货币，因而在实际上让民主德国与联邦德国的经济分裂正式化时，苏联即阻断经由公路、铁路和驳船进入西柏林的货运线路，借以表达其不满。到了6月24日晚间，所有通往西柏林的陆路和水路都完全被封锁。美军在柏林的指挥官弗兰克·豪利（Frank Howley）上校，通过无线电广播安抚市民：“我们不会撤离柏林，我们会待在这里。我不知道如何解决目前的问题（我们还没想出办法），但我确实知道一点：美国人民不会袖手旁观，坐视德国人民挨饿。”

他并不是代表官方发言，因为盟国尚未决定要如何响应。但他们必须采取行动：柏林市只有足以维持36天的粮食，以及足以维持45天的煤炭。克莱再度提出其武装车队的计划，又再度遭到否决。英军在德国的指挥官布莱恩·罗伯森将军（Brian Robertson）也不愿批准这样的行动。但他建议以另一种方式突破封锁：通过空运为西柏林提供物资。

表面上，这是个十分荒谬的主意。根据估算，要供养西柏林的200万人，每天至少必须运送1500吨左右的粮食，外加2 000吨的煤和燃料。（理想上，每天将需要13 500吨左右，但这是夏季的最低数量。）可使用的飞机只有道格拉斯C-47运输机，每趟能载3吨左右。即便有小型英国运输机协助，这一庞大数量的运输任务也很难完成。然而，空运补给的构想是唯一的选择，否则就只能做出在政治上令人无法接受的让步，并放弃这个城市。空运补给还具有另一项优点：穿越民主德国到西柏林的陆上通道，其使用条件在法律上并不明确；然而，往返柏林的空中走廊使用权，早已在1945年11月由盟军与苏联达成书面协议。事实上，1948年4月，在苏联开始阻挠铁路运输之后，已有少量物资通过飞机运送到柏林。

因此，克莱下令开始进行空运补给。他以为自己很快便能找到更多飞机，而且空运补给只需运作数星期需运作数星期运作数星期—这段时间内，双方将协议出化解此危机的时间内，双方将协议出化解此危机的，双方将协议出化解此危机的外交解决方案。第一架从联邦德国机场运载物资的飞机，于6月26日飞抵西柏林。在美国总统杜鲁门（Harry Truman）的支持下—尽管某些顾问反对，他仍然给予空运补给正式的支持—运作规模慢慢扩大，到了7月中旬，每日运送的数量已达2500吨。然而，盟国与苏联的外交协商却毫无进展。当美国派遣B-29轰炸机—亦即1945年在日本丢下原子弹的战机—驻守英国机场（将莫斯科置于射程之内）时，双方的紧张局面随之加剧。这些战机并未配备核武器，但苏联并不知情。不过，在空运补给进行一个月后，战争一触即发的威胁似乎逐渐减弱，而且情势日益明显：空运补给必须运作的时间将不只是几星期而已。较大型的C-54运输机取代了C-47，前者可载10吨的货物；不久之后，每天24小时、每隔3分钟便有运输机飞往西柏林。1948年7月底，威廉·特纳将军（William H. Tunner）受命指挥空运补给。他实施新的起降规则，以便将运载量增至最大，同时将意外发生的风险降至最低。志愿者团队在柏林卸下飞机上的货物，并比赛在最短时间内完成工作。美国人称此任务为“维生作战”（Operation Vittles），英国人则称之为“空运粮食行动”（Operation Plainfare）。到了10月，运送量已达每日5000吨。