《山海经》是一部奇书，全书三万一千多字，篇幅并不大，但内容博大驳杂，怪诞不经，从古就使学者不知所措。司马迁就说：“至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”后人或以之归法家，以之属地理类，以之为小说，或说是“巫书”（鲁迅），总之既难归类，又难读通。当代校注研究此书的袁珂则说：“《山海经》匪特史地之权舆，乃亦神话之渊府。”是拿来当古代神话资料总汇研究。

中国人都难以读通的书，洋人要译成洋文，当然不容易。然而，近年来居然出现了好几个译本，有英译，也有法译，其中最有趣的是Anne Birrell的英译，由企鹅丛书出版。别的译本对书中千奇百怪的专名，如《海外南经》的结匈国、南山、比翼鸟、羽民国、二八神、毕方鸟、谨头国、厌火国、三珠树、三苗国等，一般是直译其音，Birrell却一律译义，转成有趣的英文专称：Bound chest country，Mount South，Like wingbird，Country of Feathered Folk，God humans Twice-eight，End square，Bawl head Country，Sate fire Country，Three pearl Tree，Three sprout Country，等等。

让我们看看《大荒西经》形容西王母一段：“有人，戴胜，虎齿，存豹尾，穴处，名曰西王母。”英译：There is someone wearing a victory headdress．She has tiger fangs and a panther's tail．She lives in a cave． Her name is Queen Mother of the West。译文流畅，清楚明白。西王母住的大山是“昆仑之丘”，译作Mound of Offspring line，虽然有点别扭，但可接受。“其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然（燃）。”译文：Below it there is Weak water Gulf which encircles the Mound．Beyond it，there is Mount Flaming fire．If you throw something at it，it immediately burns up。译得都没错，读来却像青少年读物，把原来的古朴韵味全都译光了，剩下的是清楚明白的解释。或许翻译就是转成另一种文字的解释，意思没错就很好了，至于原文的气脉与韵味，不当求诸译述，应该去读原文。