帝国的建设和殖民事业需要合适的领导人，那些既勇敢又具备军事计划的战士奋斗在帝国事业的最前线。在最早预见到殖民地发展而又勇于承担冒险活动风险的先驱者中，沃尔特?雷利是最好的例证。这个乡绅的儿子曾被女王伊丽莎赐予爵位，他的性格经历使他非常适合这项伟大的拓殖事业。在战场上，他曾帮助荷兰人反抗西班牙的统治、帮助英国水手将西班牙的“无敌舰队”击沉海底，他不但考虑冒险事业，也思考各国的命运。历史评价他是英国殖民命运的第一位设计师。

沃尔特?雷利爵士的哥哥汉弗莱?吉尔伯特爵士，是英国航海家和北美的殖民地开拓者，他在一次探险航行中丧生，但雷利并没有退缩，而是下定决心在南方创建第二个英国。刚开始时，他用自己的钱组织了一支侦察探险队，之后又寻求君主的赞助，并且得到了商业资本家的支援，想要在美洲建立一个永久性的农业殖民地。然而，各种不幸阻挠着他的冒险事业，在倾家荡产后，雷利不得不接受失败的结果。他梦想的帝国将由别人用其他方法来建立。雷利这批人所发现的并不是想要的贵金属，而是廉价的烟叶和马铃薯，但他们并不懂得，这些才是建立一个国家所必需的牢固基础。

雷利虽然失败了，但他至少证明了一点：成功的殖民事业在开始阶段不是个人的力量和资财所能负担的。他的经历为后来的冒险者提供了有价值的教训，他的精神也激起了同时代人竞争的欲望。发展殖民事业所需要的资金总额和多种多样的才能，决定了它是一项合作性的事业，所以最初的永久性殖民地是由商业公司创立的。

美洲四个殖民地的开端归功于贸易公司：其中两个来自英国，一个由荷兰—瓦隆族人赞助，一个受瑞典人的领导。1606年特许成立的伦敦公司，创建了弗吉尼亚殖民地，起到了带头作用；1629年成立的马萨诸塞海湾公司，建立了普利茅斯，并根据自己的方针着手建设新英格兰；1621年成立的荷兰西印度公司，奠定了新荷兰的殖民地基础，英国人在40年后据此建立了纽约殖民地；瑞典国王则成立了归他自己所有的西印度公司，授权该公司在特拉华河岸开辟瑞典人的领地。

佐治亚殖民地的建立实质上也可以归为“公司”殖民地之列，虽然它的主要发起人詹姆斯?奥格尔索普的初衷是为穷苦的债务人建立一处避难所，但为这项计划颁发的合法文件是乔治二世授予的特许状，特许状指令发起人联合组成一个称为“美洲佐治亚殖民地建设理事会”的“政治单位和法人团体”，它在统治形式和理财方法上与贸易公司并没有实质区别。

由此可见，从事殖民事业的商业公司，无论是追求利润还是经营商业或开展宗教宣传，在实质上都是一种自治政府，一直存续到特许状作废；公司的成员可能死亡，但有新选举的继任人员维持公司，一张由君主颁发的特许状，便是它约束选民和官员的最高法律。

公司和国家一样，有自己的领地——面积大于20个欧洲公国的授地，它本身就是小型的民主国家，它的股东给予新成员选举权。它还行使一个主权政府的许多职能：确定税款、罚款和损害赔偿的数额，铸造钱币，管制贸易，处理公司财产，征收捐税，管理财政和提供防务等。可以说，每一种日后在美国州政府中能够看到的重要职能，都出现在这些传播英国文明的特许设立的公司之中。