劳动者构成了美洲殖民地的基础社会结构，这些人大多是根据一定期限的契约输入的半奴隶白人和被卖为奴的黑人。其中白人奴仆分为两类：一类是自愿按照契约定期充当佣工的人；一类是那些被诱骗拐卖而漂洋过海被卖作奴隶的人。这种可怕的交易经常发生，伦敦街头充满了被称作“幽灵”的绑匪，甚至乞丐听到“美洲”这个词也十分害怕，无数家庭被破坏，儿童随时随地可以买到。除了这两类人，还有数以千计被放逐的囚犯。无论是哪种来源，所有白人奴仆的命运全部一样，他们必须为主人帮佣5~7年，并且必须听从主人的使唤。当契约年限期满后，契约佣工可以从事他们有资格担任的任何职业，幸运的人成了独立手工业者，更多的人则陷入“贫穷白人”这个农村无产阶级的行列。

殖民地的创建人发现契约佣工供应不充足后，开始转向黑奴。清教徒和保王党人都曾设法迫使印第安人做他们的奴隶。黑奴制在1619年被引进詹姆斯敦后，只在沿海地区缓慢发展，弗吉尼亚只有300名非洲人，但在17世纪末，奴隶贸易的规模已十分巨大。资本家们将装运非洲人到新世界作为航运业的主要业务，是最有利可图的部门之一。1713年，英国规定英国和西班牙国王各分享贩卖黑奴的1／4利润。之后，每年约有2万名奴隶被装运过海。

在卑贱者的历史中，人身买卖的故事最为悲惨，非洲黑奴像牛群那样被赶进没有窗户的舱底圈栏，如果缺乏淡水、食物或发生瘟疫，他们常常被残暴的主人全部扔进海里。奴隶制满足了南部殖民地的需要，很快在北部也有了广泛发展。在革命前夕，黑人超过了50万。在佐治亚、南北卡罗来纳、弗吉尼亚和马里兰等殖民地，黑人数量甚至超过了白人；特拉华和宾夕法尼亚的居民中，有1／5是黑人；每6名纽约人中有1名黑人。

当殖民地的经济结构逐渐稳固兴起时，一些自治机构也开始建立。殖民地大都拥有一个由具有一定财产资格的投票人选出的平民议会，代议制议院由财产所有者选出。在以农业为主的南部，土地是选举权的基础，弗吉尼亚就要求拥有一定规模的农场或市镇地产者才具备选举资格。此外，对选举权的各种限制将很大一部分人排斥在选举投票之外，很多对政治漠不关心的公民也不参加投票。

活跃的财产所有者通过对议员资格的限制而提高自己在殖民地政治中的地位，在南卡罗来纳，议员必须拥有500英亩土地和10名奴隶，或者是价值1000英镑的土地、房屋或其他财产。通过这种方法，美洲各殖民地平民议会的控制权集中掌握在不动产所有者、商人和种植园主等有产者手中，这些人在抵制捐税方面具有共同利害关系。这些小议会刚开始时微不足道，地位逐渐上升后才有权征税、募兵、举债、发行通货、规定国王任命的官员的俸禄和任命同伦敦政府进行交涉的代表。在某种程度上，议会是殖民地人民表达对英国政府不满的实验室，也是律师们培养自己政治雄辩能力的学校。

当这些代表美洲农场主、种植园主和商人利益的议会向独立自主的议会迈进时，英王和英国议会便开始不断采取措施加以抑制，设立王室或殖民地的总督就是做法之一。1624年解散了弗吉尼亚公司，1752年取消了佐治亚公司，在这个过程中，13个殖民地中的8个殖民地成为国王直辖的殖民地，它们的行政部门由英王任命的总督掌握。