当下，随着我国高等教育的快速发展，接受高等教育、拥有专业知识的人越来越多，相应地，知识分子概念的内涵也在悄悄地发生着变化。虽然对“何为知识分子”这一问题学界尚存争议，但有一种趋势越来越为人们所关注，那就是，知识分子定义的核心，正在逐步由接受教育的程度转向对社会公共事务的参与精神和批判意识。有学者指出，知识分子的重心显然不在“知识”而在“分子”，他们用两个概念揭示了知识分子的内涵：“职业”与“志业”，如果说前者是谋生，后者则更多是信念。二者是合取关系，对知识分子而言，“志业”更为重要，它是知识分子之所以成为知识分子的关键所在。这个“志”不是别的，是“对公共领域的深切关怀和对政治事务的批判介入”夏中义：《大学人文教程》，广西师范大学出版社，2003年版，第83～84页。。但在“十七年”时期，这一内涵显然不能适用于当时的知识分子概念。当时区分知识分子与否的标准，主要是其文化程度和所从事职业的性质。有知识与没知识是相对的，在当时国民文化程度普遍不高的情况下，中学或中等专科学校毕业的人一般就被认为是有知识的知识分子了，这其中包括正在高等学校就读的学生。如果从职业性质的角度划分，当时一般将从事脑力劳动的人视为知识分子。“知识分子不是独立的阶级，而是脑力劳动者构成的社会阶层。”周恩来：《论知识分子问题》，《周恩来选集》（下卷），人民出版社，1984年版，第354页。