然而，红军连续取得重大胜利，令蒋介石十分恐慌，立刻命川军刘湘部署对红四方面军的围攻，同时急调嫡系薛岳两个军参战。

红四方面军领导认为川军是老对手，对其力量估计不足，造成11月百丈战斗的失利，从而迫使南下红军由战略进攻转为战略防守。而此时正值严冬，红四方面军面临缺衣少粮，处境越来越艰难。

1936年2月，国民党集中川军主力与薛岳等部六七个师的兵力，开始向天全、芦山大举进攻。红四方面军前有强敌，后无根据地，弹药粮草得不到补充，一周激战打得十分艰辛，伤亡惨重。

就在此时，即2月14日，张国焘收到从莫斯科回国的林育英从陕北发来的电报，内容为斯大林关于中共红军主力从外蒙古或新疆靠近苏联的意见、共产国际七大关于建立国际反法西斯统一战线的精神，以及对中共中央的战略计划。

林育英是中国驻共产国际下属工会国际的代表，1935年12月辗转到达陕北，向中共中央传达斯大林的意见，并提出共产党内部的团结问题。林育英早年曾跟随张国焘从事工人运动，从私人关系说属于共患难的朋友。见到林育英的电报，张国焘非常高兴，当即对陈昌浩说：

“我决定接受林育英的调解，原则上同意中央路线，谋求党内统一。”

“这么说，我们要北上？”陈昌浩对张国焘突然改变态度表示不解。

“这是根据共产国际的指示和中央政治局的意见决定的。”

随后，南下红军领导人讨论了林育英代表中央提供的战略计划，一致同意红四方面军北上。1936年2月中旬，南下红军撤离天全、芦山等地，翻过夹金山，跨过铁索桥，爬过大雪山，历尽千难万险抵达道孚，于4月上旬控制了东起丹巴，西到甘孜的大片地区。

6月6日，张国焘宣布取消“中央”。7月初，红二、六军团到达川康地区，与红四方面军会合，被编为红二方面军，经中央批准，成立中共中央西北局，张国焘任书记，红二方面军政委任弼时任副书记，共同领导红二、红四方面军北上。10月，中国工农红军三大主力部队红一、红二、红四方面军在甘肃会宁会师，红军长征胜利结束。

三大主力会师，是中共中央、中革军委部署宁夏战役的第一步，中央决定通过夺取宁夏，在扩大和巩固西北根据地的同时，打通苏联国际援助路线，获取军事物资援助。中共中央、中革军委在10月11日下达的《十月份作战纲领》中，对红四方面军做出了西渡黄河的部署。

原本张国焘对二次北上就是十分不情愿的，北上途中他曾对陈昌浩表示：“会合后说不定我这个总政委就当不成了，你的方面军政委也就很难说了。”

但中央关于宁夏战役的作战计划与红四方面军西渡黄河的部署，让张国焘看到了另辟根据地的机会。对张国焘来说，西渡黄河，不仅是为了策应河东红军的战略行动，更重要的是要在河西为四方面军找一个安身之地，当然也是为了争取立功赎罪的机会。他兴奋地对陈昌浩说：“柳暗花明又一村"

然而，令张国焘始料不及的是，当红四方面军的三十军、九军、红一方面军的五军及四方面军总部共2.18万人过河之后，形势陡然发生变化——

蒋介石在红军三大主力会师之初，即部署西北“剿共”，准备将红军主力消灭在黄河以东、西兰通道以北的地区，其嫡系胡宗南部于10月底至11月初切断了宁夏通道，隔断了河东红军与河西部队的联系。而渡河部队仅带了三四天的干粮，河西走廊人烟稀少，饮用水源奇缺，其困难处境可想而知。

也就是说，红四方面军的渡河计划未能完全实施，便被国民党军切断了渡河通道。后续部队跟不上，渡河部队将独自面对西北马家军的强悍骑兵，后果不堪设想。