倘若那些达官贵人设计一种居权力之巅者说了算的民主制度，结果很可能会跟美国的政治制度大同小异。不过，自美国立国以来，虽然总统作为最高行政长官在国家的各项政策中留下了深重的影响，但直到20世纪30年代，一直是国会参众两院主导着决策过程，联邦政府的项目对美国、对世界的影响都难以称得上是重大的。

20世纪30年代，通常被称作现代总统制的权力体制兴起了。在富兰克林·德拉诺·罗斯福(Franklin Delano Roosevelt)的新政、第二次世界大战和罗斯福的企业家式领导风格的推动下，联邦政府的职权范围和影响得到大大扩展。继而，美国成为世界性大国和核大国。美国的总统体制也同时经历了根本性的变革，这些变革增大了白宫主人们各具特色的个人风格影响政治决策的可能。

作为行政首脑，总统成为政策倡议的主要源头，国会审议的多数立法提案都是由总统提出的。在联邦政府日益活跃、美国全球领导地位愈加巩固的时代，历任总统都着手利用政府权力的急剧增长来制定独立于国会的政策。总统成了美国政治风景中最引人注目的标志性景观。在许多美国人心目中，总统就是联邦政府的化身。随着白宫办公厅的成立，总统履行他（总有一天会是她）的职责得到了更多组织上的必要支持。*笔者在全书中都使用男性代词“他”以避免在用词上性别不分，只是因为总统一职在本书写作时依然只是男性一统天下。不过，总统一职永远由男性把持的可能性是微乎其微的。

当代美国总统权倾天下，这在4全球事务中得到了最为酣畅淋漓的体现。总统作为美国武装力量的最高统帅，他们的一举一动都可能攸关全人类的命运。二战后美苏之间的全面核对抗就是这种情况的典型表现。当然，冷战结束后，美国总统采取单边行动的余地比冷战时期还要大，因为冷战时期的人们满脑子都想着相互摧毁的危险，行动本身也会因此得到节制。

虽然总统权力在国内政治中所具有的决定性要比在国际政治中小，但作为白宫椭圆形办公室的主人，总统在国内政治中的地位依然是举足轻重的。否决权赋予了总统抵制国会意志的能力，只有参众两院三分之二多数通过才能推翻总统的否决决定。总统对法律的实施和经费的分配亦具有广泛的决策权力。无论总统在国会中得到的支持度如何，他都可以通过引导公众注意力、塑造国内政治议程来获得政治上的强势地位。尼克松和克林顿（Bill Clinton）即便身陷困境、有被弹劾之虞时，依然具有相当大的政治影响。他们继续握有正式的总统权力；身处困境反而使他们在正常的决策中能够先发制人，抢占先机。克林顿甚至在国会考虑弹劾他的过程中还不断地在政治上攻城略地，频频得分。

凡此种种，可能会使人认为总统的领导风格乃是世人瞩目的焦点。但事实并非如此。诚然，每一位总统都曾成为那些铺天盖地的作品的主题，先是有关其任职期间的，接着是在其同僚的各种回忆录中，最后是在有关其任期的解密档案研究中。然而，所有这些著作都专注于分析总统所追求的政策目标，而非总统用以实现目标的措施手段。这些作品中的大部分都特别关注总统决策的可取之处，而不注重分析塑造其领导风格的个性特征。