梅贻琦，1889年12月29日出生于天津，1962年5月19日病逝于台湾，终年73岁。

南开中学第一期学生，庚子赔款留美获得工学学位。任国立清华大学校长17年（1931-1948）。1937年，清华、北大、南开三校合并成立长沙临时大学，后改为西南联合大学，他任校务委员会委员兼主席，驻扎昆明主持校务。

他被视为清华“终身校长”，被称为“寡言君子”，被誉为“一个时代的斯文”。他把清华提升为具有学术地位的中国一流大学，开创了清华的黄金时代。清华的校格在梅贻琦手中奠定。他也由此定义了大学：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”

1931年，梅贻琦从美国返回国内就任清华大学校长，无论教授还是学生都欢迎梅校长掌舵清华。由于此前清华学校的校长一直由教育部委任，17年内先后经历十任校长，有的校长在任时间很短，还有的遭遇学生抵制，只好走人。但梅贻琦却成了清华的“终身校长”，并且在他手中成就了尖峰时代的清华。

后来曾有人就此问梅贻琦：“怎么你做了这么多年？”梅贻琦回答：“大家倒这个，倒那个，就没有人愿意倒梅（霉）。”或者，可以说，梅贻琦校长当得这么久，原因就在于其他的校长都是上面任命的，合适的便做得好，不合适的便走人，而梅贻琦已经在清华的民主治校中得到过检验，自然不负众望。

然而，在这些表面的直接的原因背后，还有什么更关键更深沉的秘密呢？

父亲重视教育

1889年12月29日，梅贻琦出生在天津。梅贻琦父母育有五女五男，梅贻琦虽为长子，却在所有兄弟姐妹中排行第五，所以弟弟妹妹都叫他“五哥”。

梅家曾是天津当地很有名望的家族，到了清末逐渐衰落。梅贻琦的父亲二十几岁中过秀才，两次进京赶考未中，便不再应试，谋了个盐店账房的工作。梅贻琦家境并不富裕，在他11岁那年，八国联军攻占津京，全家迁至保定暂避，等到再返回天津时，家中物品全无，只剩几间空房。又恰逢梅贻琦的父亲丢了工作，全家生活一度十分困难，吃饭都需限量。

尽管家中清贫，梅贻琦的父亲却抱定决心，无论如何都要让子女受教育。他把五个儿子都送到学堂读书，等到天津开办女校时，几个女儿也都上学。梅贻琦曾回忆：“（父亲）对于吾兄弟之教育必尽力成全，琦姐妹五人，最小者亦能毕业于师范即南开大学”。

第一批南开学生

1904年，14岁的梅贻琦以世交的关系入严范孙氏家塾读书。严范孙氏家塾为清末翰林严范孙所办，聘请张伯苓为老师。1904年末，全体男生搬至天津南开学习，于是便改名为南开学堂，张伯苓任校长，梅贻琦成为南开学堂的第一批学生。严范孙氏家塾也招收女生，梅贻琦后来的夫人韩咏华曾在此读书，在这里第一次知道了梅贻琦这个人。

1908年，梅贻琦以全校第一名的成绩毕业于南开学堂，并被保送至保定高等学堂读书。读了不到半年，美国把部分“庚子赔款”用作中国学生赴美留学费用，并设立了留学处，梅贻琦投考成为了第一批留美学生中的一员。早在梅贻琦南开学堂毕业时，很多亲友都劝他的父亲，让梅贻琦找份中小学教师之类的工作，也好贴补家用，替父亲分担一些。当梅贻琦获得出国留学机会时，父亲毫不迟疑，让梅贻琦前往美国专心求学。

第一批赴美留学生

1909年10月，梅贻琦乘船赴美留学。抵达美国后因为错过了开学时间，梅贻琦先是在一间中学插班读了不到一年，1910年秋进入伍斯特伍斯特理工学院，就读于电机工程专业。梅贻琦在美国生活节俭，省下一些钱便寄往家中。四年后，梅贻琦以优异的成绩毕业，获得工学学士学位。他本应继续攻读更高学位，但是由于家庭困难，梅贻琦只能回国就业。回国后，梅贻琦才切实了解到了家中的困境，二弟梅贻瑞已经退学分担家务，梅贻琦把二弟送回学校。