本书的第一个译本完成于1997年5月。这么多年过去了，在经历了“非典”，目睹了“9·11”恐怖袭击事件、美国对伊拉克进行的战争及其目前所面临的困境、美国以外的世界其他地方出现的反美情绪，重读哈特博士的这本书，重新审视人类所走过的历程，不由深深地佩服作者对人类历史的感悟和睿智。

这是一本纵论古今的历史书。上下五千年的漫长历史中，哈特博士以自己的标准选出了100位最有影响的人。这些人分别来自16个国家或地区。他们当中不仅有政治家、军事家、发明家、探险家、宗教领袖，还有物理学家、化学家、数学家、天文学家、哲学家、音乐家、诗人等。时间跨度如此之大，涉及范围如此之广，不下一番鉴往知来的功夫，是无法完成此书的。

哈特博士是美国应用物理学家，他素来喜爱历史。他曾获得康奈尔大学数学学士学位、纽约大学法学硕士学位、阿德尔菲大学物理学硕士学位和普林斯顿大学天文学博士学位。他先后在马里兰州太空研究中心、科罗拉多州国家大气研究中心和加利福尼亚天文台工作。他从百科全书所收近两万人中选出100人，以成此书。该书在1978年首次问世，立即成为畅销书。如今，十几年过去了，该书的影响力经久不衰，并且不断地被译成各种文字，在很多国家出版。读者手中的这个中文译本，是根据该书于1992年出版的第二版翻译的。同第一版相比，第二版所选人物及排名次序有所不同，即使是对同样的人，评价也不尽相同。

虽然在本书中，作者给予政治家、军事家不少篇幅，但不难看出，作者所侧重的是影响人们思想及改变人类生活方式的那些人，如宗教领袖、思想家、哲学家和发明家。作者的意图正如培根所言：无论历史上有多少庙宇、宫殿被毁，但祖先留给我们的文化遗产将世代相传。所以我们在读这本书时，就好像在追寻人类文明的发展足迹。

需要指出的是，本书的选录标准在有些地方，译者并不同意。有些人被列入此书，在我们看来几乎没有什么道理。不过从中我们可以体会到一个美国人的历史观。例如，北美的征服者在本书中，如果把哥伦布算在内，一共有三位：哥布伦、科尔特斯和皮萨罗。而西班牙女王伊莎贝拉一世之所以被收录在本书中，部分原因也是由于她支持了哥伦布的探险。从美国人的角度看，讲西班牙语的墨西哥和拉丁美洲对美国人来说实在太重要了：一方面它是美国的后院；另一方面，它一直是美国移民的“高入境区”，也是美国非法移民的主要来源之一。据统计，1990年，讲西班牙语的拉美后裔占美国人口总数的9.0%;到2050年，这一数字将达到23%。长期以来，非法移民给美国社会带来的社会问题一直困扰着美国。在美国人看来，也许正是上述四个人的所作所为，造成中南美洲国家今天的局面。然而对我们来说，科尔特斯和皮萨罗似乎没有作者认为的那样重要。也许两者择其一足矣。因为他们的业绩实在非常雷同，而且并不伟大。