释迦牟尼（Buddha,公元前563~公元前483)

乔达摩·悉达多(净饭王太子)是世界上最大的宗教之一——佛教的创始人。公元前563年，他出生于尼泊尔的兰毗尼，父亲是迦毗罗卫国(古印度东北部，与尼泊尔交界地区)的国王。16岁那年，他与同龄的表妹结婚。乔达摩在奢侈的皇宫里长大，但他不贪恋宫中奢靡的物质生活，因为他看到大多数人是穷人，他们遭受着贫苦生活的折磨。他同时发现，即使是富人，也并不幸福。人都会生病，最终都要死亡。乔达摩相信，世间应当存在一种不会被瞬间的痛苦和死亡抹去的永久的东西。

乔达摩29岁时，他的第一个孩子降生。乔达摩决定放弃奢华的生活，将毕生献给对真理的追求。他离开王宫，抛弃财产，告别妻子和襁褓中的儿子，开始了他身无分文的流浪生活。他受业于当时的几位圣人，时隔不久，他感到他们所提出的解决人类问题的办法，并不是最佳方案。当时，一种广为流行的观点认为，出家苦行是通往真理的唯一道路。乔达摩决心成为一名苦行僧，为此，他进行了各种极端严峻的苦修近六年。然而，他最终悟出了一个道理，即修行虽然苦了筋骨，却丝毫不能使他获得真理。于是，他开始改变生活，重新进食。

孤独中，他突然间发现自己找到了人生真谛。傍晚，他坐在菩提树下沉思，当黎明到来时，他确信自己彻悟成“佛”，即“觉悟者”。那一年，他35岁。此后，他在印度北部传教近45年。截至公元前483年他去世时，他已有弟子数千人。由于他的言论并没有文字记载，他的学说是由其弟子世代口授而流传下来。

佛教的基本教义可归纳为四点(佛教徒称其为“四谛”，也就是四个“真理”)：第一是“苦谛”，即人生所经历的生老病死等一切皆苦；第二是“集谛”，招感这些“苦”的烦恼业因(“集”是“因”的意思)；第三是“灭谛”，即根绝一切欲望，人就可以达到不生不灭的“涅槃”境界；第四是“道谛”，即要达到“涅槃”必须修行，其方法即所谓“八正道”：正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。这里需要补充的是，佛教不分种族，接纳一切人。与印度教不同，佛教不承认社会等级制。

佛教在乔达摩死后的一段时间里，传播很慢。公元前3世纪，印度历史上第一个幅员广大的统一帝国——孔雀王朝的皇帝阿育王，皈依佛教。他不仅在帝国境内很多地方开凿岩壁、树立石柱、召集佛教僧侣整理佛教经典，还不断派僧侣到周边国家宣扬佛教，佛教的影响因此在这一时期得以迅速扩大。它首先传入锡兰(今斯里兰卡——译注），然后由此向东进入缅甸，进而传播到东南亚国家；它向北进入中国西藏，再向东北进入阿富汗及中亚地区。佛教传入中国后，拥有很多信徒，通过他们，佛教继而进入日本和朝鲜。