哥白尼（Nicolaus Copernicus,1473~1543)

伟大的天文学家哥白尼1473年诞生在波兰维斯杜拉河畔托伦城的一个富裕家庭中。青年时代哥白尼就读于克拉科夫大学，在那里他开始对天文学产生兴趣。他25岁时前往意大利，在波洛尼亚大学和帕多瓦大学学习法律和医学。后来在弗拉拉大学获得了教会法法学博士学位。哥白尼一生的大部分时光是在弗龙堡的天主教教堂度过的，他在那里任教士之职。哥白尼从来不是专业的天文学家，给他带来巨大声誉的天文学著作是用业余时间完成的。

旅居意大利期间，哥白尼了解了古希腊萨摩斯的哲学家阿里斯塔克斯(公元前3世纪)的思想，即地球和其他行星是围绕太阳运行的。哥白尼确信这一思想是正确的。40岁时，他写了一本小册子，书中他提出了日心说的初步框架。这本手写的小册子在他的朋友中流传。哥白尼花了很多年进行观测和计算，这些观测和计算是写作他那本伟大的著作《天体运行论》必不可少的。在这本书里，他详细描述了他的理论并给出了证明它的证据。

1533年，哥白尼60岁时在罗马举行了一系列讲座，他提出了他的理论的主要观点。这些观点在当时并没有引起教会的反对。但是直到快70岁时，哥白尼才决定出版他的著作。正是在他生命的最后一天，1543年5月24日，他从印刷商那里收到了这部著作的样书。

在书中哥白尼准确地指出地球及其他行星绕太阳转动。但是，他同前人们一样，大大低估了太阳系的大小。同时，他还错误地认为行星的轨迹是圆形或卵形的。这样一来，他的理论不仅在数学上复杂起来，而且是不精确的。尽管如此，他的书还是迅速引起了人们极大的兴趣，同时也激发了其他天文学家更准确地观测行星的运行。这其中最知名的是丹麦天文学家第谷。正是从第谷积累的观测数据中，约翰尼斯·开普勒推导出了正确的行星运动定律。

虽然萨摩斯的阿里斯塔克斯早在哥白尼之前1700多年就提出了日心说的假说，但将这一荣誉的大部分归于哥白尼是适当的。阿里斯塔克斯提出了一个发人深省的猜想，但却从来没有为他的理论提供充足的细节使它成为有科学价值的东西。当哥白尼在细节上解决了这一假说的数学问题时，他将它转变成一种有用的科学理论，即一种可以用来预测或检验其他天文观测结果，还可用来同较早的那种认为地球是宇宙中心的理论进行有实际意义的抗衡的理论。

显而易见，哥白尼的理论引起了我们宇宙观上的一次革命，引起了我们整个哲学观的巨大改变。但当我们评价哥白尼时，应该记住，天文学并不像物理、化学和生物学那样有广泛的实际应用领域。原则上讲，即使你对哥白尼的理论一无所知，你仍然可以制造像电视机、汽车这样的产品，也可以建造一家现代化的化工厂。(但你不能不用到法拉第、麦克斯韦、拉瓦锡和牛顿等人的理论。)

但如果仅仅考虑哥白尼理论对科学技术的直接影响，就有可能完全忽略了他的真正意义。哥白尼的书是伽利略和开普勒两人的工作不可或缺的序幕。而这两人又成为牛顿的主要先驱。正是他们的发现使牛顿能够提出他的运动定律和万有引力定律。从历史的角度看，《天体运行论》的出版不仅是现代天文学的起点，而且是现代科学的开始。