没有陈诚，可能就没有“土木系”，而没有“土木系”，陈诚也难以飞黄腾达。

陈诚从东征到北伐，一直是一名下级军官——连长、营长、团长，第一次北伐快结束的时候，才提升为二十一师副师长、师长。1927年秋天，蒋介石第一次下野后，陈诚竟然被莫名其妙地免去了师长职务。

这次丢官让陈诚认识到，拥有一支基本部队，对一个将军是何等的重要。1928年秋，蒋给了他一支新改编的部队——第十一师。在他的训练和整顿下，十一师成为了他的嫡系和劲旅，在“征讨”反蒋军队的多次战役中，屡获战功，受到蒋介石的赞赏。中原大战结束后，十一师与新加入的十四师扩编为十八军，陈诚任军长。至此，“土木系”（因“十一”合为“土”，“十八”合为“木”而得名）已成雏形。

1931年上半年，陈诚率第十八军开进赣南，“围剿”中央红军。此后两年间，在蒋的授意下，陈诚不顾触犯众怒，陆续收编了多支杂牌军，加以改编，形成了拥有6个师、十多万人的“土木系”集团。1933年，第十一师和由十八军繁衍出来的第五军，大部被红军歼灭。何应钦等准备趁机缩编第十八军，陈诚撂挑子不干，缩编计划只得告吹。

陈诚进入中枢后，由罗卓英等亲信掌控的“土木系”部队仍然在陈诚的势力范围。抗战爆发后，在淞沪会战、武汉保卫战、宜昌会战等战役中，他多次调用这支部队参战，立下赫赫战功。在解放战争中，“土木系”军事集团在解放军的打击下土崩瓦解。但陈诚仍然拼凑了第十八军残余，将它们带到台湾。

在大陆20多年，“土木系”部队和众多将领甘心为陈诚所驱使，很大程度上得益于他多年的苦心经营。在担任十一师师长和十八军军长期间，陈诚实行“三公开”——“经济公开、人事公开、意见公开”，他本人身体力行，与士兵同吃同住，不仅奠定了“土木系”良好的治军基础，也在部队上下留下了极高的声望。

更重要的是，陈诚在这些部队安置并重用了一大批从保定军校、黄埔军校和陆军大学毕业的军官。只要能打仗，不出大错，陈诚都会提拔他们。据说，凡从十八军调出的军官都要晋长一级。有人统计，不包括陈诚本人，第十八军出身的将领中先后产生了4个一级上将、3个参谋总长、两任海军总司令、1个空军总司令、1个勤联总司令、20多个军长，在国民党五大主力当中排名第一。

这些屡受陈诚知遇之恩的高官，对置身国民党中枢的陈诚，形成了有力的帮衬。可以想像，如果没有强大的“土木系”作后盾，在1948年惨败东北，许多“国大代表”高喊“杀陈诚以谢天下”的关头，纵然蒋介石想保，陈诚也恐怕在劫难逃。