“既济”一词源自易经六十四卦中的倒数第二卦，也就是六十三卦：水火既济，寓意盛极将衰。水火相交，水上火下，水势压倒火势，救火大功告成，但终将发生变故……通过三十多年的洋务运动，大清国力得到提升，虽出现“同光中兴”，无奈从老佛爷到王公大臣，奢靡无度，也就应了卦象中的“初吉终乱”。

被史家称为封建社会最后一次回光返照的“同光中兴”，算是水火既济的一个历史片断。尽管短暂，但随着西方经济文化的介入，中国经济却也来了个逆市上扬。咸丰崩逝后，中国便渐渐进入了这个特定时期，也就是长达五十年的慈禧太后时代。这里不讨论慈禧的母爱与才干，但凡拥有几分武则天的睿智刚猛，或者孝庄太后的仁爱沉稳，大清也不会这么快被糟蹋到千疮百孔沉疴以终。虽然同光中兴并非严格意义上的“中兴”，但如果兢兢业业、克勤克俭，至少大清的结局会好看些。虽然皇上这个角色是同治帝载淳和光绪帝载湉来扮演，无奈他们的老娘实在权欲太重，所以权力始终没太放在两个年轻人手里过。

同治作为亲儿子，并没好到哪里去，加上本身也不太争气，大概是咸丰的基因在作怪，读书读到十六岁都没理出个头绪，竟向乃师翁同龢抱怨说，治理国家实在是种苦差。老妈因此以“典学未成”为由，总在拖延皇上的亲政时间，也就不足为奇了。而死后谥号中的“毅皇帝”之“毅”，应该理解为刚愎任性，绝非刚毅果断之毅。

如果江山放在光绪手里，当然会比同治好很多，有可能大清还会延续几十年。虽然变法只是昙花一现，但若早给机会亲政，有“康良”师徒这样的改革圣手支持，加上“戊戌六君子”这样的铁杆儿死党，中国应该会在国际上混出个身份，至少不会像日本和奥匈帝国这样的菜鸟，也来分上一杯“香羹”。

无论皇帝本人如何，同治、光绪两朝，经济毕竟得到些恢复。逐步引进的西方科技，让中国实现了历史上第一次对外开放，尽管这种开放并非出自自愿，但是毕竟感受到了科技的魅力，各种相关资源开始服务于这架老旧不堪的国家机器。尤其工业和人才，可称“既济”中的重要体现。江南制造总局、福建马尾船政、金属冶炼工厂、广东的水陆运输等产业，相继出现在中国。这一时期，中国还拥有了亚洲第一、世界第六的一支外表强大的海军。

这些闪光点的背后，实质上是一批中兴人才的力量。当然“庚子”赔款为中国间接培养的人才，更为后世文化科技的兴盛打下了良好基础。当时老佛爷的用人绝招儿，就主要体现在对人才的抑扬与平衡上，其中的张之洞不可不提。

“对岸乔林付爨烟，荷花愈少愈堪怜。虽然不是沧桑事，但惜西涯变稻田。”该诗出自同治朝探花、官至军机大臣的洋务派巨擘张之洞之手。晚年寓居京城，其宅第在什刹海前海西畔，面对汇通祠的数百株老树全被砍伐、大片荷花凋零衰败，联想到宦海浮沉，家国无定，不由得感慨万端，有此一叹。最后一句“西涯”为明代首辅大臣李东阳之号，这一带曾是李氏故居，如今已成稻田。

失落、惋惜、无助，都寓于诗中的这抹“沧桑”。在张之洞眼中，多才多谋、不露声色、力除奸恶的李东阳无疑完人，而环顾当朝，狼藉一片、大厦将倾，长达半个多世纪的洋务经典如卢汉铁路、水陆师学堂、枪炮厂、炼铁厂、织布局、钱柜……全部是“中学为体，西学为用”的旷世巨作，可为什么千呼万唤还是唤不回一个盛世？