和时下的人才外流恰恰相反，自元至明清年间，黑迭尔丁、利玛窦、汤若望等为数不菲的异域优秀人才，纷纷来到中国传教兴技。他们在中国的文化、宗教、科学发展史上，留下了灿烂的几笔，又仿佛一大册满载时光印迹的组图，构成了一幅幅用学知和大爱挥洒而出的绝世画面。

打从离开家乡比利时、踏上澳门这片中国的土地起，直至六十六岁去世，南怀仁作为康熙帝的科学启蒙老师，死后谥号“勤敏”二字，堪称对南神父一生的准确概括。而“通天给力”一说，则从多个角度诠释着南神父的能力和韧劲儿。

在华二十九年的传教生涯中，虽然同样故事多多，但似乎从汤若望的冤案说起更容易衔接。由于杨光先和辅政四大臣的发难，导致天主教及旗下传教士，遭到了前所未有的灭顶之灾。汤若望与南怀仁之外，曾在张献忠伪政权供职、并一向同汤若望对立的利类思和安文思两位神父，也跟着一块儿遭了殃，脚镣手铐，投入大牢长达六个月之久。

监狱的生活是痛苦的，几乎每天都要经历提审、再被投入大牢的这两个环节。可以说，是四位神父恒久以来对信仰的不二选择，支撑着彼此一路走过生命中最大的苦难。在狱中，他们除祈祷外，又为前来探监的众多教友宣讲圣道，并娓娓讲述圣教初期的教难事迹。

尤其南怀仁，因年轻力壮，所戴镣铐最为沉重。当时汤若望已经中风，语言表达已经非常困难，身系桎梏，跪地受审，根本无力申辩。南怀仁寸步不离，不顾自身危机力挺汤若望。森冷威严、刑具排列的刑部大堂上，南怀仁那有理有据的辩护及预测日食的准确无误，虽身为阶囚、镣铐加身，但学识与人格光辉，由此永远闪烁在了历史的星空中！

好在康熙渐渐长大，再审该案时，南氏等三人获释。由于汤若望已在三年前去世，南怀仁继任钦天监一职，天主教和诸多教众也重获新生。

面对皇上的信任，南怀仁没为自己争取什么，重获自由后做了三件事。一是为流放在广东的其他教士争取到了回归内地的机会。二是联合利类思、安文思，对杨光先和他背后的教派进行了反戈一击。这位一度废除了《时宪历》的杨光先，如果放在新中国“文革”运动中，绝对是批斗、挑刺儿的高手。早在明末当太学生时，就以怒斥留城官员贪生怕死而著称于世。等到自己忠臣也事二主时，手腕之老辣更体现在对汤若望的非难上。汤杨之争说白了也就是西洋人和回回人在大清政坛上的地位之战，这番争持也必然要通过二人在天文历法方面的“斗法”来体现。而位于今天北京建国门的古观象台，则无言地见证了这场历史上著名的“历法大比拼”。一六六八年十一月二十四日、二十五日、二十六日，比拼双方和见证方共赴观象台“预测正午日影所在之处，合与不合”。

无奈老杨岂止技不如人，他老人家在这方面的积累和汤南相比，根本不具备可比性，于是斗法结果也就可想而知了。南怀仁一上任，便率先告发杨光先非但把闰月搞错，还一举出现了两个春分、秋分。眼里不揉沙子的康熙召集大臣，一起比较新旧历法优劣。结果南怀仁大胜。南神父可没汤神父那么好说话，无情的牢狱之灾，至少让他明白了除恶务尽这个道理。因此乘胜追击，继续控告杨光先依附鳌拜，陷害学家、严重影响农业科技发展。尤其第一条最具政治基础，本该死罪，康熙还是放了他一马，杨光先死在了返乡途中。

三是为天主教恢复名誉地位，为汤若望平冤昭雪。一六七一年，各部门几经审议，皇谕终于公布了天主教并无违反大清国民利益之处，凡被逐教士均可回原堂从事本职。谕旨同时为汤若望公开平反，恢复原赐荣衔，又拨巨款为其修建坟墓。