盛氏之所以成为地方大姓，不仅是人多，还在于历朝历代出过不少知名的人物。唐朝时有个盛彦师，好读书，少任侠，唐高祖兵陈汾阳时封他为大将。史书上称他“晋城一役斩李密及王伯当，以功封葛国公，授武卫将军”，说明他是李唐政权的一员干将。唐贞元年间又有个盛云鹤，学富五车，是个大知识分子，授翰林院侍讲学士，后来当了皇帝的老师。

到了宋朝，盛家出了个盛度，是端拱二年（989）的进士，因治理西部边疆有功，当上了副宰相。宋宣和年间，盛家又出了个有名的忠臣盛俊祥，在朝廷里当御史（纪律检查官），南渡后因揭发秦桧篡权误国，被秦氏所不容，被迫告病回乡，回乡后书写了“孝弟忠信，礼义廉耻”八个大字，分授给八个儿子，教育后代不辱门风。

元明两朝至清代前期，盛氏家族的功名未大显，但是出了几位艺术人才——盛懋是山水画家，盛彧是诗人，盛寅是名医，盛时泰也是画家，盛年则是清代著名的围棋国手。到了清代嘉庆、道光、咸丰年间，盛家的门风又是一振。先是盛宣怀的祖父盛隆（字惺予，死于1867年）于1810年中举，当上了浙江海宁知州，接着他的父亲盛康于1840年中举，进而在1844年考中进士，获得了封建社会的最高学历，当上了工部主事，后外放为地方官员，先后历任铜陵知县，庐州、宁国府知府，和州、直隶州知州，湖北督粮道、盐运使、盐法武昌道兼布政使、按察使等职，还曾一度负责过山海关海防转运事务。他在常州和苏州也办过不少善事，所创办的人范书院（后改为人范小学），专门培养盛氏子弟。凡入该校读书的盛氏子弟，学费全免，所以在盛氏大家族中享有很高的威望。

盛宣怀的父亲盛康，字劫存，号旭人，生于1814年，在四个兄弟中排行老二，几个兄弟都是本省的小吏。盛康积极地参加了反对太平天国起义的战争，在为时4年的不成功的围攻太平天国首都南京的战争中，任总督向荣的江南大营的幕僚，后于1856年回常州，效仿曾国藩及其湘军组织民团。1858年，盛康进入曾国藩的主要助手胡林翼的幕府，获得湖北牙厘总务的肥缺。该局是征集新设的厘金（即商业税）的代理机构，为胡林翼的军队镇压太平军筹措军费。1861年9月，胡林翼死后，接替湖北巡抚的严树森委派盛康为湖北盐法道。在这个职位上，他取得了赚钱的两淮盐区的湖北地区的掌管权。这期间李鸿章正奉命攻打太平天国，盛康参与操办后勤军务，甚得赞赏，为后来盛宣怀进入李鸿章的幕府打下了伏笔，也为盛氏家族后来的振兴作好了最重要的人事铺垫。

盛康于1867年父丧丁忧之后，再未曾获得实质性职位。1871年，李鸿章因为盛康在直隶水灾救济中的贡献，向朝廷举荐，授予他布政使的头衔。晚年得此荣誉，显然是其子盛宣怀与李鸿章密切合作的结果。1886年，盛宣怀获得烟台道的实职，盛康才完全退休，从事学术活动，辑有《皇朝经世文续编》一书。