崇厚一大早就坐上了马车，一路上哼哼唧唧，愁眉不展，像个垂死的病人，一夜工夫他苍老了许多。随从们督促车夫快马加鞭，几匹牲口整整跑了一天，直到天擦黑才赶到保定。崇厚吩咐其他人去找旅馆，他只带了一个亲信径直上总督衙门投刺求见。崇厚当时的身份是都察院左都御史，朝廷从一品大员，又是出使俄国的钦差大臣，虽然天色已晚，但李鸿章不敢怠慢，亲自在客厅外迎接。

“不知地翁驾到鄙衙，有失远迎，请多包涵。”

“中堂大人，下官此次冒昧前来拜访，还请大人不要见怪。”

“哪里的话？地翁身负重任，远涉重洋，与俄人交涉，劳苦卓绝。如今路经这里，实乃鄙署之幸，何言见怪？”

两人客厅落座。李鸿章问：“不知地翁这是从京里来，还是正要回京复命？”

李鸿章这是明知故问。他从得知崇厚来访那一瞬间，即已猜到崇厚的来意。说实在话，他对此公是根本看不起的。在他眼里，崇厚不过是个徒有谙熟洋务之名，而实则一窍不通的平庸之辈。论才学、论吏治、论军事、论洋务，他李鸿章都远胜崇厚百倍，只因他是满族大员，因而在朝中才不得不敬他三分。

“不瞒中堂大人，下官回国一到天津，听到一些有关卑职与俄人订约的传闻，深感迷惑，立即专程来保定请教大人。还望大人开诚相告实情，并为崇某指点迷津。”

李鸿章见崇厚态度恭谦，收敛了往日满族大员那种盛气凌人的架势，在他面前倒像个毕恭毕敬的学生，心理上得到一种满足。同时也自然唤起他的怜悯，颇有点惺惺惜惺惺的感触，毕竟在大清王朝各种势力的矛盾和纷争中，崇厚和他是处在一个营垒之中。

李鸿章摸着下巴上花白的山羊胡子，细眯起那双不大但却精明狡黠的眼睛，一字一顿地说，“地翁，实不相瞒，现在朝中舆论对阁下的确十分不利……”于是，李鸿章把朝中大臣们的反应，尤其是军机处几位廷枢大臣的意向，概要向崇厚做了一番介绍。

“不知圣上和皇太后的意向如何？”

“圣上圣明，是非曲直当然自有定见。不过，目下清流党越来越猖狂，他们摇唇鼓舌，以笔当枪，弹劾大臣，流弊甚广。这些言官御史本不足为虑，但现在人多势众，朝廷也不能等闲视之。况且……”李鸿章说到此，便打住，端起花瓷茶杯，抿了一口茶水，慢慢品嚼着一根茶叶，神情若有所思。

“况且怎样？”崇厚急于知道他下面的话。

李鸿章放下茶杯，提高了声调说，“况且朝中有的重臣暗中与他们一呼一应，推波助澜。很难说皇太后皇上不被其花言巧语所蒙蔽。”

“大人所说朝中重臣，可是军机大臣李鸿藻？他丁母忧，开缺期满了吗？”

“不是他。李兰荪虽然与我们搞洋务的人处处作对，但他在军机处影响毕竟有限，恭亲王、沈桂芬、宝鋆他们必会对其加以节制，谅他不会掀起什么风浪来，而且他丁母忧尚在守制，并未复职。我说的是另一个人。”

“谁？”

“左季高！”李鸿章嘴里蹦出这个名字，眼神里似乎含着某种仇视和忌恨。“左季高自恃军权在握，拥兵西北，侥幸收复了新疆，目前不可一世。他对地翁与俄人所签条约极力反对，并煽动拒约，鼓吹武力收回伊犁。哼哼，”李鸿章鼻子里发出一声冷笑，“左季高太狂妄自傲了！与洋人开战，犹如以卵击石。”