1937年8月25日，中国工农红军改编为国民革命军第八路军，杨奇清任八路军野战政治部锄奸部部长。锄奸部的上级领导为军事委员会，最初由傅钟、陆定一、杨奇清三人组成，后改由朱德、彭德怀、罗瑞卿、周恒、杨奇清五人组成，主要负责内部保卫和反叛徒、反奸细的斗争。在抗战初期，锄奸部还担负有维护社会治安，帮助新开辟的抗日根据地建立和巩固人民政权以及建立公安机关的任务。

就在朱德总司令率八路军将士向抗日前线开进时，杨奇清领导的野战锄奸部获悉重要情报：国民党军统首领戴笠在制定实施一个罪恶计划——刺杀朱总司令。戴笠选定了担任杀手的人选——代号“骷髅”，并选定了刺杀朱德的地点——地处黄河西岸的韩城县芝川镇。其实，“骷髅”是个双面间谍，既为戴笠的军统局效劳，又是个日本特务。戴笠正是利用他的双面间谍身份派他去执行刺杀朱德的任务，可以将罪责全部归咎于日本侵略者而洗脱军统的干系，同时戴笠秘密派出一个行动小组以监视“骷髅”的行动，在适合的时候杀人灭口。杨奇清做好了有关准备，不声不响地开始了行动……

韩城县在芝川镇镇口准备隆重迎接朱总司令，不少人在列队恭候，还停放着官轿，准备有名馔佳肴。有个人坐在距镇口不远处的一座二层茶楼的窗口旁，似乎悠闲地品着茶，但他的注意力却始终集中在镇口。他就是“骷髅”，正处于临战状态，只要朱德一出现，就将第一颗子弹准确无误地射进目标的脑袋，然后趁着混乱局面迅速从后窗撤离。茶楼外一群不三不四的人就是暗中监视“骷髅”的军统局本部的行动小组，他们就待“骷髅”击中目标后，冲进茶楼击毙“骷髅”，然后向人们出示准备好了的有关“骷髅”是日本特务杀手的证据，以此引导舆论，转移视线。

这时，出现马蹄声，尘土飞扬，随后出现了十人十骑，身着八路军军装。“骷髅”悄悄握紧了插在腰间的手枪柄，心想：朱德好大的胆子，连他在内也只有十人十骑，不说带有警卫团，连一个加强连也没有。可是不对头，十人十骑无一对得上被悬赏的朱德形象。只听到其中为首的大声道：“我是八路军战士杨奇清！我们是奉八路军总指挥之命，来为朱总司令打前站的！”

坐在茶楼二层窗口的“骷髅”松开了握着枪柄的手，不过很快又“悟”出：既然是“为朱总司令打前站”，那朱德就会在这里出现。他急于知道朱德具体什么时候会到达。然而，杨奇清对此避而不谈，只是拱手代表朱总司令多谢各位的迎接，表示朱总司令谢绝准备好的盛宴，然后策马检查县长给朱总司令安排的住处去了。

为此，“骷髅”与大多便衣行动队员按兵不动，等候朱德的出现。待监视杨奇清的人赶回报告说“杨奇清失踪了”时，“骷髅”直奔黄河边的码头，便衣行动队员只好尾随“骷髅”而去。