同治元年（1862）六月，李鸿章乘着虹桥大捷的势头，会同常胜军收复川沙、奉贤、金山等地。仗打得很顺手，华尔自告奋勇，让李鸿章允许他带领常胜军进攻金陵。他甚至夸海口说，他可以在三天内开到金陵，三天扎炮台，三天攻打，取金陵易如反掌，攻下金陵后，城中财物与官军平分。李鸿章观察此人，“固是壮士战将，然用之之人其心乃不可测”。似乎李鸿章也继承了曾国藩的衣钵，喜欢相人。他对曾国荃说：“华尔求助剿南京，鸿章未便坚却。”

据李鸿章说，华尔要去打金陵，是受到吴煦的怂恿。六月十四日，他给曾国藩写信说：“吴方伯为华尔告奋勇，以大炮、炸弹、洋船协攻下关水西门，数日即可驶至。鸿章不敢径允，请师核夺，并询沅丈何如。”

李鸿章对曾国荃说“未便坚却”，对曾国藩则说“未敢径允”，大有可供玩味的弦外之音。因为曾国荃处心积虑，都是为了抢收复金陵的头功，李鸿章虽然不会与他争抢，但用华尔的话去刺一下他，也可获得一丝痞子式的快感。

当时英国人也提出要调一万印度兵来上海，曾国藩已“申大义以谢之”，他当然也不赞成让华尔去打金陵。总之洋人对中国的事情一热心，曾国藩就怀疑他们别有用心。实则李鸿章和华尔见面时，已按曾国藩的意思，拒绝了他的请求。

入夏以后，英、法两军似乎都按兵不动了。也许是因为洋人对四月的失败心有余悸；也许是因为夏季到来，天气酷热，疫症流行，洋人望而生畏。总之，他们全都龟缩在营房里避暑了。这时李鸿章与华尔的合作，却取得了一些不错的收获。

七月中旬，淮军会同常胜军攻克苏州门户——青浦。李鸿章描述这一战役：“副将华尔以轮船驶进青浦城河，安放大炮，轰倒城垛数处。副将程学启率开字三营、滕嗣武率林字两营，分门攻击，贼匪不敢接仗，全退入城。当毁北门外贼卡两座、东门外贼卡一座。十三日，华尔复由南门率勇攻城……华尔将南门城墙轰裂十余丈，督勇冒烟扑上，我军一拥而进，贼由西北两门夺路逃窜，立将青浦县城克复。”

七月底，太平军慕王谭绍光率十万大军，自苏州赶来增援，他们避开淮军主力与常胜军，直捣淮军的后路，攻打北新泾、法华镇和静安寺，队伍蔓延二三十里，连营数十座，猛撼况文榜、熊兆周、梁安邦的北新泾营盘。八月初一，太平军用稻草填壕冲锋，淮军火器齐发，点燃了稻草，一时烟迷雾卷，烈焰腾空，不少太平军葬身火海。

翌日，战况更加惨烈,据李鸿章描述：“初二日晚，贼众四五万更番叠扑，都司张荣发督勇苦战，被贼洋炮打断右臂，势甚危险……贼众分股四出焚掠，附城西南火光烛天，计北新泾营中粮弹将尽，万一失事，贼焰愈张，沪营且将孤立。”太平军勇猛突进，一度离上海只有数里之遥，战火映照之下，人叫马嘶，已清晰可闻。

李鸿章一面急调刘铭传、潘鼎新从金山往援，常胜军从松江回师接应；一面命程学启、李鹤章分兵一半守青浦，一半赴北新泾、七宝，绕击太平军后路。黄翼升的淮扬水师，也首次从吴淞江出动参战。

八月初二,程学启在七宝打败了谭绍光,并追击十余里,太平军战死三千余人，被俘四百余人，残部退回昆山。但围攻北新泾的太平军依然攻势不减。李鸿章和程学启约定，初三他将亲率上海老营七成队伍，与程学启会攻北新泾的太平军。

初三,李鸿章督率各营进至虹桥,遥望河浜对岸,在漫天密云之下，太平军凭河据垒，遍地旗帜，迎风翻飞，有如层层波澜，营盘左右两侧，均设有重兵，互为掎角。李鸿章与程学启会合后，即下令春字、熊字、垣字各营，分三路进攻。太平军以洋枪、洋炮封锁河岸，淮军凫水而渡，抢滩登陆。程学启一马当先，把太平军杀得波开浪裂，杀出一条血路，突破重围，与被困的况文榜会合。李鸿章记述：“各队复鼓勇急进，尽力轰打，踏毁贼营十数座。贼皆逃过吴淞江北岸，恃有大河阻隔，排列不退。”