窃谓自兹以往，如天之福，东南无事，休养生息二三十年，冀可复咸丰及道光末年之江苏；更二三十年，冀可复道光中年之江苏。

除了恢复社会秩序、经济生产，善后还有一个重要任务，就是复兴文化教育，令士人归心。李鸿章翰林出身，虽然从军之后，他渐渐很少写诗，也戒掉了收藏字画一类的文人嗜好，离一个儒生的模样已愈来愈远，但是当他来到苏州时，却被这里深厚的人文历史所感染，似乎不为文化做点事情，就对不起这座诞生过张籍、范仲淹、唐寅、徐祯卿这些先贤名儒的古城。

苏州历来是文教鼎盛之区。明代与清初设在昆山的试院，咸丰十年（1860）毁于战火，一时文教凋零，士林颓散。为了重振庠序，李鸿章决定把试院迁到苏州，重开考试，兴学养贤。他花四百两银子，买下定慧寺东侧的一片废址，兴建新试院。同治三年（1864）七月，由冯桂芬、薛书常负责筹划，十月落成，有屋一百六十余椽，可容考生二千余人。试院以苏州籍宋代先贤范仲淹勉勖士子，取名景范堂。昔日范仲淹在苏州聘请名儒讲学，言传身教，士气儒风蒸蒸然，形成了“苏湖教学法”，并受到朝廷的嘉许与推广，故有“吴学之兴始于文正范公”和“天下之有学自吴郡始”之说。

从此，苏州这个历代人文鼎盛之区，又响起春弦夏诵的琅琅声音。李鸿章写了一篇《苏州试院记》作为纪念。文曰：

自来儒者蓄道德，能文章，驯至功名。盖世要无不萌柢于诸生中，如范文正为秀才，便以天下为己任，是也！士果有志，希贤安在？今之人不古若邪？先型不远，前途正长。窃冀此试院中，有如金章宗所谓养出一范文正，所偿不少者，庶不负今兹经营创造之意，而区区科第末又不足言矣。余故以“景范”名其堂，复申其说，为多士勖焉。

李鸿章还重修了当地书院。书院对于地方文化，意义十分重大，它既是讲学的课堂，也是学术中心，又是社会清议的论坛；既培养治术人才，又兼具图书馆功能。

正谊书院是嘉庆年间创建，取名“正谊”意在“培养士气，端正人心”。道光十二年（1832），宣宗皇帝御赐“正谊明道”匾额。当时的江苏巡抚是林则徐，他在正谊书院考课，对冯桂芬的才华十分欣赏，把他招至抚衙读书，当年八月冯桂芬考中举人，成为林则徐的得意门生。咸丰十年（1860）书院为兵燹所毁。李鸿章购置馆田，以岁租作为脯膏火资，聘冯桂芬为山长，参照湖南岳麓书院的形式，招收优秀学子宿院肄业。书院内有李鸿章撰文的《改建正谊书院记》的碑刻，在文中他表达了对书院的殷殷期望：

夫天下之有学，自文正发其端，而苏郡实为权舆。又安知正谊之法，不且从此风行海内，如响斯应。家知朴学士尽通经，益以广我圣清典学右文之盛，亦将以正谊为权舆乎？余于文正无能为役，而适与其事，亦云厚幸。

同治四年（1865），李鸿章又恢复了紫阳书院，荐聘俞樾担任讲席。俞樾是浙江德清人，道光三十年（1850）赐进士出身，当时试卷就是由曾国藩审阅的；咸丰五年（1855）任河南学政，因被人劾奏“试题割裂经义”而罢官，从此不再出仕；在家读书砚耕，著述极丰，曾国藩说他“拼命著书”，有《春在堂全书》二百五十卷。

紫阳书院创建于康熙五十二年（1713）。高材诸生，肄业其中，英才蔚起，代有其人。由于办学成绩斐然，得人最盛，屡受朝廷嘉奖，康熙帝曾赐“学道还醇”匾额，乾隆皇帝亦赐“白鹿遗规”四字及新刊十三经、二十二史各一部。咸丰十年（1860），紫阳书院毁于兵。李鸿章借梵门桥巷邵氏宅为考校之所，使其得以重新聚徒讲学。