板凳赶上麻钱，按捺不住心里的喜悦说，你家里有媳妇都没告诉我？

麻钱甩开他的胳膊说，你真笨还是装笨呀？

过了二月二，果然义和隆的媒婆人称梅姨的，在一个黄昏来到了孟家。她提着一杆大烟袋，拧着一对小脚，牙签似的站在老额吉面前，她啧啧啧地说着称赞的话，直到让人倒了牙床。她说的大概是这样的意思：她说红格格不是人，是九天仙女下凡尘，可是七仙女早晚也得配董永。她说义和隆其实还没有配得上红格格的人，可有一个人对红格格仰慕已久情有独钟，他们府上家大业大河套一霸，他本人关公再世一表人才，肚里有墨水，手里有巴缨子 （ 手枪 ），吃的是官饭放的是私骆驼，他一跺脚义和桥都要摇一摇——

老额吉听得出来，她说的是王家的二少东家，一块茅坑里的石头又臭又硬，亏得王家能想得出来，他们想让红格格去做小，真是瞎了他们的狗眼。老额吉的身体哆嗦起来。她拍着炕沿说：

你说让我的红格格做小？你真能张开那扇死人口。

梅姨没想到老额吉这么不给面子，她撇着嘴说：

哎哟哟老额吉，不能那么说话呀，亲事不成仁义在，我也是在费着唾沫星子给人做好事，要不看在你们是正道人家，我还不会来磨这个鞋底子呢。这少东家的头房是个大家闺秀，婆婆也过世得早，过去有她的好日子过。

老额吉说，正道人家的闺女不给别人做小。

梅姨在鞋底子上磕了磕烟袋锅子说：

说来呢，话也就不好听了，大家都明白，红格格到底也是圆过房的人了——

老额吉举起了鞋底子，下逐客令了。

麻钱和板凳听到了媒婆说的话，心里气愤。麻钱给板凳使了个眼色，他俩提了水一层层地浇在门外的下坡处，地面上马上结了薄薄的冰还看不出来。板凳又在上面抹了一层胡油。媒婆一出大门，就妈呀一声摔了个四脚朝天。

老额吉哭，红格格也哭。老额吉说，他们欺负我们孤儿寡母的，开春马上就要开渠，我们得罪不起他们。

板凳说，不要怕，有我和麻钱哥呢，宁可不开渠，都不能让红格格受委屈。

麻钱说，你们不要急，我听人说王家的祖制不纳妾，除非续弦。我估摸这不是王财东的意思，可能是二少财东背着老爷子这么做的。

板凳说，他还不是看上咱家的家产，全义和隆的人都知道他不是什么好鸟。

老额吉听了麻钱的话，觉得有道理。心宽了一点。她摸着红格格的头说：

我娃是我一手带大的，她的心干净得月亮一样。我娃不能嫁出去，我孟家的家产下一辈子都吃不完，我娃不能到别人家受罪去。她抹了脸上的鼻涕和眼泪抬起头看着麻钱和板凳说，你们要是有心人，无论如何要开好这条大干渠，给我的女儿我的女婿我们孟家争口气，要是那个没头鬼三年还不回来，老额吉我做主，让红格格挑你们中的一个当哥哥一个做女婿。我看出来了，你们兄弟俩是两个厚道娃，把红格格托付给你俩我就放心了。不过有一点我得说明白，只有红格格有权利挑你们其中的一个做女婿，你们没有权利争来争去的。你们心里一定记住我说的话。我说不定哪天老眼一闭就走了，看在我们孟家从来没把你们当外人看待的分儿上，不要让我死不瞑目吧。

板凳跪了下来，麻钱碰了碰板凳的脚，板凳又站了起来。

老额吉拍着红格格说，娃，别哭了，老额吉的心破得就像那蜜蜂窝了。我真想吃了那个没头鬼的肉呀。

早春三月，河套大地开始解冻。这个季节每家每户都要出壮劳力到黄河干渠上洗渠。在河套洗渠口是最艰苦最耗人力物力的一项劳动。