早在宋朝，四川人民就吃苦耐劳、机敏善辩、自持自治，他们和许多边远地区的人民一样，还保留着某些古代的风俗习惯和文化。由于一百年前本省发明了印刷术，川人突然热衷求学。在苏东坡的时代，不少官员或成功的文人都来自四川。他们的学术水准普遍比现在的河北和山东的还要高，这两省进京赶考的人诗词往往作不出来。成都是文化中心，以精致的信笺、蜀锦和美丽的寺庙闻名全国。有才气甚高的名妓，也有天赋不凡的美女，在苏东坡之前的一两个世纪，那儿至少出过两位著名的女诗人。那些文人学者的作品仍然遵守汉朝淳朴的古风，与当时各地流行的颓废、空洞华丽的文体截然不同。

古今川人都善争辩，最会写雄浑的长篇。就连中产社会，谈话间也不免引经据典，在外省人眼中颇具古典优雅的意味。苏东坡也沿袭了这种内在的辩才和不服输的决心。先不提他和神鬼多次辩论，就是他的策论也以清晰、有力而知名。苏氏父子的敌人攻击他们为战国的诡辩家，朋友则称赞他们有孟轲善变的雄风，引喻恰当。四川人应该是很好的律师才对。

因着这个原因，眉州人得了个“难管”的恶名。苏东坡有一次辩解说，这里的人不像低文化区的人民，他们不会轻易被长官吓倒。士绅家中都有法典，畅谈法律和规条而“不以为非”。这些士绅守法度日，也要求官吏守法。如果地方官员公正廉明，任期届满大家会把他的画像挂在家中，膜拜五十年。但是他们就像现代的学生换了新老师一样，自有一套顽皮的把戏。新官上任，他们会考考他，若精明练达，他们就不再捣蛋。若好管闲事，气势凌人，日子就不好过了。苏东坡解释说，只有不善管理的官吏才觉得他们难管。

除了某些古怪的风俗习惯外，眉州人还有一种社会等级制度。知名的老世家可分为甲乙两级，称为“江卿”。江卿的子女不和其他家族联姻，无论对方多么有钱有势，只要不同级就不相嫁娶。还有一种农民合作的风俗。每年二月农夫开始种田，到四月初割草，数百农夫一起工作。他们会选两个人当领导，一个管更漏，一个管敲鼓，大家都根据鼓声开工或收工。迟到或偷懒的人要被罚钱，田多人少的家庭要出钱做公款。收获时全村人都一起来庆祝。他们打破“更漏”，庆祝丰收，先举行农神祭典，然后用罚金和公款来买肉买酒大家吃喝玩乐，尽兴而归。