说到这里，我们先谈谈“三苏”的许多名号。根据古代风俗，中国文人向来有好几个名字。除了姓氏之外，有一个“名”专签在信件或官文末尾；有一个“字”供朋友们称呼或写信。通常正式写信给朋友都用“字”不加姓，附上“先生”的尊称。此外很多文人在各种场合还用“号”作为藏书室或书斋的名称刻在图章上。一旦成名就家喻户晓，还有人用文集的名来称呼他，少数举国知名的人物甚至被冠上故乡的名字。很多显赫的官员死后还有追封的荣衔。

老苏名洵，字明允，诗号老泉，是他家祖茔的名称。长子苏轼，字子瞻，号东坡。最后这个名称来自诗衔“东坡居士”，是他贬居黄州东坡的时候取的。后来就变成他的代称，在中国家喻户晓。中国史书上通常称他为“东坡”，不冠“苏”字，有时候也叫他“东坡先生”。他的全集有时候用“文忠公”的封号，这是他死后七十年皇帝封给他的。诗评家偶尔也敬称他故乡的名字，叫他“苏眉州”。弟弟苏辙，字子由，晚年隐退自号“颍滨遗老”。于是中文作品中有时叫他“苏颍滨”，有时叫他“苏栾城”，栾城是他选集的名字，也是苏家老祖先居住的地方，在北京以南，靠近河北正定县，苏氏祖先两百年前才搬到眉州。

一个文人有那么多名字，对西方研究者来说是项难题，所以我一直沿用中国流行的叫法，叫父亲苏洵，长子苏东坡，次子苏子由。一个文人用那么多名号，让研究中国史的学生混淆不清，浪费不少时间。苏东坡的时代至少有八个人名叫“梦得”，意思是那个人的母亲怀孕之前已梦中得子。

东坡十六岁的时候，家里发生一件插曲，使父亲家和母亲娘家的关系恶化，也暴露了苏父的一些性格。按照中国家庭的惯例，父亲把苏东坡的姐姐嫁给东坡舅舅家的一位表兄，我们不知道详情，只知道新娘在程家很不快乐。也许她被夫家虐待也未可知，反正她不久就离开人世了，这使苏洵大为不满，似乎新娘的公公是一个无耻的坏蛋。苏洵写了一则苦涩的诗篇，为女儿之死而自责。然后，他做了一件不寻常的事。他编了一份族谱，刻在石头上，又立了一座亭阁。为庆祝这个场面，他召集苏氏全族，打算当众宣读他妻舅家的檄文。族人倒酒祭告祖先之后，苏洵对族人说，村里“某人”（指他的大舅子）代表一个有势力的家庭，他给村中带来道德的混乱，把兄弟的遗孤赶出门，独占了家中的财产，宠妾压妻，沉迷肉欲，父子同乐，女德丧尽。他们都是势利小人，“惟富者之为贤”，家中美丽的车马迷乱了穷邻居的耳目，金钱和官位足以影响朝廷，最后又说他是“州里之大盗也。吾不敢以告乡人，而私以戒族人焉”。苏洵此举无疑得罪了妻子的娘家，不过他早就准备与之断绝一切关系，还叫儿子不要和姐夫来往。此后四十年间苏东坡兄弟和姐夫程之才没有任何交情，不过父亲死后他们和其他表兄弟倒是相处得很不错。对豪门挑战、公开谴责，显示了他父亲疾恶如仇的性格，苏东坡后来也显出这些特性。