东汉章帝建初六年（八一年），护羌校尉邓训的妻子阴氏生下了一个女儿，取名邓绥。

邓绥聪明伶俐，又十分懂事，很惹人喜爱。她五岁那年，祖母为她剪发，因为年老眼花，误伤了她的后脑勺儿。可是这个年仅五岁的小姑娘居然忍痛不吭声。别人知道后很奇怪，问她痛不痛。小邓绥回答道：“怎么会不痛呢？可是祖母疼爱我，亲自为我剪发，我怎么能够伤老人的心呢？所以就忍着没出声。”众人听了她这番话，都感到惊讶不已。

小邓绥六岁从读太史籀的《史书》开始，没几年工夫就通晓了《诗》《论语》等书。看到哥哥们读经传，就提出疑难询问。她心思全在读书上，从不问居家主事。母亲阴氏不希望女儿只读书不事女红，对她说道：“你不习女红，整天读书，难道想举博士吗？”邓绥见母亲不高兴，不愿违背母亲的意思，于是白天学着做女红，晚上读书到深夜，家里人都叫她“秀才”。父亲邓训对女儿读书倒并不反对，只是感到惊异，因此不管大事小事，常同女儿讨论，这样一来，也使邓绥得到了处理事务的锻炼。

永元四年（九二年），十二岁的邓绥被选入宫，谁知正要入宫时，她的父亲邓训却突然病故。这个不幸对邓绥打击很大，她昼夜号哭，竟然守孝三年，不食盐菜，结果弄得形容憔悴，失去了往日的光彩，甚至连亲人都几乎认不出她了。直到三年后的永元七年，她才慢慢恢复了往日的生活。

一天夜里，邓绥做了一个梦，梦见自己手摸到天，飘飘荡荡，好像有一些钟乳状的东西，就仰面吃了下去。醒来后自己也觉得奇怪，请人占卜，都说是吉不可言的好兆头，而且说当年帝尧梦到过攀天而上，成汤梦见过在天上舐食。后相者给邓绥相面，惊讶地说：“这是成汤的法骨！”家里人听了，不敢宣扬出去，暗地里高兴。邓绥的叔父还猜测说：“听说能救活千人，子孙就能有封。我哥哥当年掌修石臼河，岁活数千人。老天有眼，要给我家降福了。”可是也有人认为这是邓绥祖父太傅邓禹给子孙造的福。因为当年他也曾经说过：“我率百万之众，但从未妄杀过一人，将来后世必有兴者。”