形成自己的独具魅力的思想，并且自觉应用于实践以开创局面，建功立业，是曾国藩领导术的重要内容。曾国藩是一个卓越的思想家。他思想的核心价值是儒家思想，同时他以海纳百川的气魄，吸收了道家思想、墨家思想、佛家以及刑名家法治思想；更以开放、博大的情怀，加强了对泰西诸国新知识的研究学习，形成了以他为重要代表的晚清经世自强思想。他以儒家圣人们所常说的“礼、乐、政、刑、仁、义、忠、信”“为用”，指导实践，以圣人们所不说的“虚无、清静、无为、白化”等“为本”，修身立命；“以荀子之道自克”，讲究“游心能如老庄之虚静，治身能如墨翟之勤俭，齐民能如管商之严整” ，从而达到思想的较高境界。

曾国藩是重视思想的作用，能够将思想传达给追随者，用思想统一追随者的意志，将自己的思想转化为追随者的思想。他关注现实，关注民生，关注国家，致力于使众人行，致力于改革弊政、发展经济、国家自强，致力于将自己的主张转化群体的主张、社会的主张、时代的主张。他应用思想的主要特点是维护政权稳定，阻止国家内乱与分裂；抵御外侮，将林则徐、魏源等人“师夷技”的思想落到实处，发展国防军事工业，达到抵御外侮目的；切实加强“师夷智”，引进近代西方科学技术，推进国民对西方的认识。