与朋友相抱跳海自杀

影片的时代背景是在1876至1877年之间发生的“西南战争”，是日本历史上最后一次内战。除了明治天皇，其他所有人物均属虚构，但森胜元却有其原型，那就是日本明治维新时的政治家西乡隆盛，他和大久保利通、木户孝允一起被称为“维新三杰”。

西乡隆盛1827年1月23日生于萨摩藩(今鹿儿岛县)，萨摩藩在九州岛的最南端，西南与冲绳相望。由于地处火山地带、台风等恶劣的自然条件，土地不适于耕种，萨摩人就以狩猎为生，尤擅刀剑，以至其独创的示现流，成为幕末时代日本的十大剑术之一。因此，此地还有一个特性就是忠勇尚武，整个萨摩藩人口七十万，武士家庭中的人口就占二十多万。在日本战国时期，由于远离日本政治漩涡中心，萨摩的岛津家族多年来处在群雄争霸的边缘地带，这种局面一直到1542年欧洲人带来火枪才得以改变。几乎一夜之间，萨摩从一个无名之地变成了通往西方世界的门户。岛津氏从欧洲人手中得到火枪，迅速成为九州岛的强国。

西乡的父亲是一名下级武士，俸禄较低，家里子女多，于借债中度日，他的幼年生活非常贫困，住在破屋子里，下陷的地板乱如鸡窝。他们父子两代一直欠着别人家二百金的债务，直到他就任明治政府参议方始偿还。西乡少年时受到萨摩藩封建的乡中教育，先后攻读儒学《大学》、《论语》书籍，他也修禅学，经受过严格的武士道训练，不过由于受伤却不能使劲练武，刀法肯定和电影中的森胜元没得比。

西乡成年后担任书记官，与他同村的大久保利通交好。西乡身高1.78米，体重超过100公斤，在当时平均身高只有不到一米六的日本人中间更显魁伟，大久保利通体弱，西乡经常帮他出头，还经常省下自己的饭菜推食于大久保利通，两人朝夕相处、共论国事。1851年，岛津齐彬成为萨摩藩主，此时，英、法等国对中国的殖民地化进程大大震撼了比邻的日本，特别是齐彬本人，他在藩中锐意改革，在各方面进行近代化的建设，如建立西式军备、建设藩营工厂等，同时广募人才。西乡进言齐彬，阐述自己对时政的认识，得到齐彬的赏识，成为他的手下爱将。齐彬常称赞西乡“此人乃萨摩之宝”。1854年，齐彬赴江户参拜幕府将军，西乡作为扈从同行，在江户一待就是三年。齐彬倡导王室公卿和幕府将军合作的“公武合体”运动，反对幕府原先的锁国政策，要求强藩参与政权。西乡为此四处奔走联络，十分活跃，逐渐成为颇有名望的改革派志士，开始以华盛顿和拿破仑自居。

1858年，幕府保守派对齐彬一派的人进行弹压，齐彬决定出兵讨伐，但突然去世。忠君思想浓厚的西乡一度想自杀殉葬，他的朋友僧人月照劝他以图后用。当年9月，幕府要逮捕改革派志士，月照逃亡萨摩，新任藩主岛津久光在幕府的压力下要求西乡将月照逮捕并流放。11月15日晚，两人泛舟海上，喝酒赏月，西乡觉得自己的政治理想破灭，又无法帮助好友，遂与月照相拥跳海自杀，当他们被打捞上来时，月照身死，而西乡被救活。此后，他被藩主流放海岛，那几年，他开始研读王阳明的心学和朱熹的《近思录》。