本书是中国历史上最有权势的女人——慈禧皇太后的传记，作者是与她同时代的两位英国人，一位是曾任上海租界工部局书记官的《泰晤士报》驻华记者约翰?奥特维?布兰德，传记名著《李鸿章传》的作者，另一位则是在《满人的衰落》一书中公然声称自己与慈禧皇太后有过长达六年情人关系的英国贵族埃特蒙德?白克浩斯。虽然本书的这两位作者只是声称，他们当中的一位“有幸见过一次皇太后”，并曾帮助慈禧的死敌康有为在遭到朝廷通缉时逃亡，但我们也无法断言二者与慈禧没有更为亲密的接触。相反，我们有理由相信，这两位作者非常贴近慈禧的时代，贴近她本人，他们的作品会具有很大的权威性。

事实上，这部传记自1910年出版之后即风靡世界，因为它首次以独特的视野，向读者展示中国帝制史上最后一位强权统治者与清朝摇摇欲坠的形象，被传为旷世之作。两位作者展示了叶赫那拉氏作为一个弱质女人的善变、虚荣、爱玩、贪财、节啬、记恨，又深刻揭示了这个女强人精神层面上的男性气质，如热爱权力、冷静沉着、果决明快、熟稔历史、擅长对洋人玩障眼法等。而对于慈禧备受争议的问题，如她究竟是慈悲为怀还是残忍嗜杀，究竟是放荡不羁还是恪守传统美德，究竟是愚昧无知还是熟读诗书、热爱文艺，究竟是仇洋还是媚外，究竟是迷信还是轻信人言，究竟是保守透顶还是有意维新等，都有独到的见解和佐证。

把慈禧放在其所受教养、所处环境之中来考察，来加以评价，是本书的一个特点。作者没有企图以民主意识的高标准来要求传主，而是比较宽容地看待其历史局限性，因此给人的印象是对这个统治中国长达半个世纪的满族女人褒多于贬，因而民国笔记小说大家徐凌霄、徐一士兄弟认为，“似是书取材，以得之接近西后、荣禄者为多，故大为二者宣传耳”，并有多处记载失实。例如，本书作者认为慈禧于丈夫咸丰皇帝在世时就参与政务，主持大计；又如，本书记载同治皇帝驾崩后议立新君时，慈禧采用了投票法；又如，本书称颂荣禄公忠体国，可与曾国藩媲美。凡此种种，徐氏兄弟都认为有悖于历史事实，甚至不符合常识。这些指责，译者在此无意于辨其是否合理，只想指出，就连徐氏兄弟也认为，本书中“亦不乏可供史家之参考者，是在吾人分别观之”。

在译者看来，清末由于太平天国运动与湘军的崛起，名臣辈出，其中有我们今天日益给予高度关注的曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章等人，而我们在探究这些人赫赫事功、步步高升的生涯时，总是会看到有个女人如影随形地出现在他们的背景上，这个女人就是慈禧皇太后。可以说，研究晚清名臣，就绕不过这个女人，而晚清名臣的建树，都离不开这个女人的拔擢与支持。除了湘淮军与太平军、捻军与回民军的作战和她密切相关以外，左宗棠收复新疆，更是在她的大力支持下才得以蒇功。而我们过去仅限于将慈禧放在宫闱秘史、道德评判的背景上来考察，而较少探究其治国之术和统治思想，因此，对于这个女人严肃的研究与评价，在其逝世一百多年后的今天，也许可以说还是刚刚起步。而本书对于澄清史实、提供研究的角度，确实具有很大的价值。