叶赫那拉家族，满洲最古老的部族之一，其血统可以直接追溯到杨吉砮贝勒。这位杨吉砮把女儿嫁给了努尔哈赤（1588年）——满人统治中国的真正奠基人，大清皇帝们最早的直系祖先。杨吉砮总是袭击汉人的领地，那里的人依然拥戴腐化堕落的汉人君主万历皇帝。1583年，他在一次袭击中被杀于奉天。他的部落生息繁衍在靠近朝鲜边境的地方，那里可以仰望高耸的长白山，是满族发祥的真正摇篮。他和他的人民通过不断侵扰位于变化无常的边境线上的那些富庶之地，学会了战争的艺术，养成了强烈的征服欲——那些富庶之地，如今眼看就要遭受新入侵者的奴役。杨吉砮的女儿凭借丈夫的征服而拥有了皇后的尊号，而最终从明朝手中夺取整个关外地区的正是她的儿子——清太宗皇太极。

1835年11月，叶赫那拉氏诞生于这个部族，她的人生注定要影响数以亿计的芸芸众生。叶赫那拉氏，她将三度成为中国的摄政者，独揽朝纲超过半个世纪。她的父亲名叫惠徵，拥有世袭职位，是八旗军团的一名指挥官。从他优越的出身来看，其同时代人一般认为他并不成功，至死也不过是一名道员而已。他任职于安徽省，辞世时女儿仅有三岁。一位名叫穆扬阿的亲戚悉心照顾他的寡妻和全家人，此人的女儿后来成为咸丰的皇后，与叶赫那拉氏共同垂帘听政。孩子们从他那里受到了完善的教育。

近年来流传着许多捕风捉影、荒诞可笑的故事，指陈皇太后的先人们身份卑微，甚至不大光彩。其中许多故事只不过是黄色新闻，搜寻哗众取宠的素材，迎合其读者诋毁偶像的本能。不过，有些故事无疑源于宫廷钩心斗角的妒忌、怨恨与恶意，源于“铁帽子”王爷们以及皇族长支中其他高官们的原创，他们当中很多人醉心于抹黑慈禧的家族与人格，目的是让叶赫那拉一族丢脸。就这样，由于从高处扔下的泥巴通常粘得牢，他们存心不良的故事不胫而走，常被信以为真，在北京，也在南方：看看康有为及其同辈人的著作就知道了。

举个例子。这些虚构的故事，道光皇帝第五子惇亲王常讲其中的一个，讲得有鼻子有眼，活像真的。这位王爷对慈禧心怀妒恨，因为他的野心成空——他被挤出了皇位的直系继承序列，但他在1875年仍然指望自己的儿子被选为皇帝。这个故事，他通常是这样讲的：当年皇太后的母亲带着一大家子（包括中国未来的统治者）守寡时，他们在其丈夫曾经为官并死于任上的宁国府城内过着贫穷潦倒的生活。她没有盘缠回京，眼看就要沦为乞丐，多亏发生了一件幸事：当她乘坐的船途经一座城市时，本来要送给另一位旅客的一笔银子，误送到了她的船上。那位旅客得知这个误会之后，看到这家人的穷困，起了恻隐之心，坚持要她把银子留下来。二十五年后，慈禧垂帘听政，大权独揽，这位官员进京朝觐，皇太后记得曾受此人恩惠，令他平身，对他的善意表达了谢忱。比之出自同一源头的许多故事，这个故事较为动人，而那些故事的创意，同样也是基于这样一个想法：一位满人官员死于地方官的任上，穷困潦倒。但不幸的是，故事的真实性有问题。毫无疑问，慈禧父亲去世的时候，他的妻子儿女都不在身边。家人们提前进京了，期盼他早日回京，就任正白旗军团中的新职。