载垣阴谋的破产，加上对几名首犯的严惩，给叶赫那拉氏的地位提供了保障，让她成为中国实际上的统治者（她的合作者就政治而言几乎是可以忽略的分量）。尽管如此，在垂帘听政的最初几年里，她仍然小心翼翼地避免显而易见的越权，将她自己及其野心藏在幕后，同时不放过任何机会增长经世之术的知识，获取主要大臣的支持。为此，这一时期的所有谕旨都是以皇帝名义颁发的，慈禧的越权还不如光绪亲政后她退隐于颐和园的那段时期那么明显。首次听政（1861—1873）可以说是慈禧实验性的统治期，其间她尝到了权力的甜头，而避免锋芒外露。在第二个听政时期（1875—1889），她只是偶尔在朝廷的谕旨上署名，而她谨慎地掌握着所有官员的任命、赏罚的批准和其他国内政务，设法提高她在官僚群体中的个人声望与威信。光绪冲龄时“并未垂帘”，因为他是两宫皇太后所立，而同治皇帝是直接从其已故的父皇那里获得继位权。最后一次听政（1898—1908），则根本不是严格意义上的听政，而是在终身篡夺君主的皇权。这时她已明确了自己地位的力量，彻底放开了套在自己对权力的热爱之上的缰绳，带着几分因长期熟悉所生的轻蔑，给自己披上了所有表面可见的皇权象征，每天上朝，登大殿，升宝座，而傀儡皇帝则被贬于次座。她被公认并被拥戴为老佛爷，独一无二、无可争辩的帝国统治者。