理查德·瓦格纳的自传《我的生平》从这句话开始：“1813年5月22日，我出生在莱比锡布吕尔大街上‘红白狮楼’的三层楼上。两天以后，我在托马斯教堂受洗，我洗礼的名字是威廉·理查德。” 当然，瓦格纳并非在他出生后两天，而是在8月16日才在托马斯教堂受洗的。“托马斯教堂”这个名字对任何时代而言都与约翰·塞巴斯蒂安·巴赫这个名字联系在一起，托马斯教堂这个名字也将对瓦格纳发挥非常重要的作用，尤其在他人生的最后时期。瓦格纳出生那年，在莱比锡发生了各种完全不同的重大事件，这些事件对他的早年人生影响很大。这座城市被法国军队占领，五个月后，在莱比锡附近的大会战中，由奥地利、普鲁士、俄罗斯和瑞典人组成的联盟军队的一次集中进攻中，法国军队被击溃：这是解放战争的高潮。拿破仑对欧洲的统治地位宣告结束了，他在德国统治一切的权力土崩瓦解了。

瓦格纳是一个名副其实的战争年代的孩子，他就出生于这场巨大的政治变革中。在瓦格纳出生后几天，他们全家就由于战乱而逃离莱比锡这座城市，前往台普利茨，在那里，他家多年的朋友、也是瓦格纳后来的继父路德维希·盖耶尔在剧院工作。恰巧在那几周，约翰·沃尔夫冈·冯·歌德到台普利茨温泉疗养地疗养，歌德大概认识盖耶尔，并且，根据瓦格纳的说法，歌德“最友好地表扬了” 盖耶尔写的一部喜剧。8月份，瓦格纳全家人又回到莱比锡，而且家境每况愈下。他的父亲卡尔·弗里德里希·威廉·瓦格纳是警察局的官员，他于1813年11月23日去世。在《我的生平》中，瓦格纳把他父亲的死看成“战乱以及莱比锡战役”期间过度劳累的直接后果。实际上，他是伤寒瘟疫的牺牲品。大名鼎鼎的E.T.A.霍夫曼在1813年6月17日的日记中写到，弗里德里希·瓦格纳肯定是一位酒量很高、善饮不醉、具有相当的演员模仿天分的“有异国情调的人”，他的儿子似乎继承了父亲充满激情而又狂妄自大的禀性。

随着拿破仑统治的结束，文化的一个新时期开始了。对此具有象征意义的可能是：1813年也是克里斯多夫·马丁·维兰德去世的年份，他是德国启蒙运动最后一位伟大的代表，而且是魏玛古典文学四颗巨星中年纪最长的。在这四颗巨星中，只有歌德还健在。1813年不仅是除了瓦格纳以外两位重要的戏剧家弗里德里希·黑贝尔和格奥尔格·毕希纳诞生的年份，而且还是瓦格纳的伟大的意大利对跖者朱塞佩·威尔第诞生的年份。这的的确确是戏剧家诞生的一个年份。在瓦格纳和威尔第的对立世界中，毫无疑问，19世纪的音乐舞台戏剧达到了其双重的巅峰。在他的自传的第一页，瓦格纳就通过他的父亲，建立了与魏玛文化的一种联系：在他出生后几个月就去世的父亲充满激情地酷爱诗歌与戏剧，父亲和母亲曾经特意乘车前往劳赫施台特温泉镇，为了亲眼目睹席勒的戏剧《墨西拿的新娘》（Braut von Messina）的首场演出。根据瓦格纳自己的说法，他可能在1830年为席勒的这部悲剧创作了一个序曲（已经失踪）。他以年轻人的谦虚口吻称这个序曲“比被上演的戏剧还成功。” 他写这个序曲，大概是受到以下情况的启发：在莱比锡的萨克森王室宫廷剧院上演席勒的合唱剧。在这次演出中，他的姐姐罗莎莉扮演贝亚特丽丝。人们甚至能够扯出瓦格纳家与魏玛王室之间的一条奇怪的、爱情方面的联系之线：瓦格纳的母亲在豆蔻年华时可能是萨克森-魏玛的康斯坦丁王子的恋人，王子清楚地表明，自己可以在经济上资助她，让她在莱比锡的一个教育机构里接受教育。