左宗棠想建功立业，光耀门楣，可无奈却屡试不第只得隐居山林，直到40岁才得以出山入步入仕途，可他刚想大展拳脚却又险些丧命。仕途上的不得志，让左宗棠郁郁不已。正当他放弃文职之路，投身军营之时，机缘也来到了他的身边。轰轰烈烈的太平天国运动正进行到高潮，清军的节节失利，让带兵的大帅们感到力不从心，此时，他们迫切需要一个帮手，而左宗棠，正是能帮他们的人……

1812年11月10日，左宗棠出生于湖南湘阴（今湖南湘阴县界头铺镇）。左宗棠生于科举取士的年代，为了步入仕途，光宗耀祖，必然会攻读诗书。他自幼聪颖，心志高远，曾写下“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的对联以铭心志。道光六年（1826年），左宗棠14岁时，第一次参加湘阴县试便考中第一。第二年五月去长沙应府试，其成绩仍居首位，知府本来打算将他拔为冠军，只因被录取者中有一位年事已高，为照顾老者，发榜时将左宗棠抑为第二。

可此后命运便好像故意跟他过不去，他竟然三试而不第。

道光十二年（1832年），左宗棠六年丁忧期满服阕，捐了一个监生资历，参加了在长沙举行的乡试，也就是举人考试。这次乡试，左宗棠的二哥左宗植荣获第一名，领“解首”，左宗棠亦中第18名举人。这是左宗棠在科举考试中所得到的最高功名。

道光十三年（1833年）春，左宗棠来到北京参加癸巳科会试，在三场考试中的三篇四书文、一首五言八韵诗、五篇五经文、五道策问文虽被考官评为：“首警透，次、三妥畅，诗谐备”，“气机清适，诗稳”，但最后还是名落孙山了。三年之后左宗棠北上京师参加会试，本已金榜题名，可到最后时刻，主考官们却发现湖南录取的举人多了一人，为了考虑各省平衡，就取消了他的进士资格，仅给他一个“誊录”的官职。左宗棠不甘心做一名为史馆注籍的誊录，毅然南返湘潭，三年后他又考了一次，仍然是不中。经历了三次失败，左宗棠心灰意冷，绝了进士及第的念头，开始了在湖南渌江书院的教书生涯。举人的功名成为左宗棠一生在科举上的最好成绩，非进士出身也就此成为他耿耿于怀的心病。严酷的现实使他意识到，科举这条道路不是为他这样志高才大的寒士所设置的，因此他“绝意科场进取”，从此把全部精力与心思都投入于刻苦攻读“经世致用之学”。他开始更加勤奋地探讨农书，还在京城时，他就买了不少农书，打算回家后闭门苦读，实地考察，著成一书。左宗棠如此“执迷不悟”，对于当时正统的知识分子来说，不算是“离经叛道”，起码也算是“不务正业”了。他的举动也遭到了一些士子的冷嘲热讽，可是，左宗棠并不为所动。他从小就是一个个性很强的人，性情刚烈而自信。他崇拜诸葛亮，敬仰他才华横溢，但左宗棠并不迷信，他更相信自己。当他给朋友写信时，经常会毫不犹豫地署名“亮白”。

道光二十三年（1843年），他以几年节余款项购得湘阴南乡柳家冲的田地七十亩，化身“湘上农人”，过上了隐居生活。但是金子终究会发光，人才终究会被发现，左宗棠出山的机会来了，在他四十岁那年，他受江忠源的推荐，被入张亮基礼聘为幕宾，从此以后，他渐渐进入仕途。

左宗棠为张亮基幕僚，只是个“以备咨询”的参谋闲职，仍然是个白丁身份。张亮基署湖广总督赶赴湖北，洪秀全的花县老乡骆秉章官复原职，重任湖南巡抚。骆秉章之前代守长沙时破绽百出，若非萧朝贵被流弹炸死太平军群龙无首，在骆主持下的长沙几乎失陷，被名将江忠源怒骂为糊涂蛋不知兵。左宗棠也看不起骆，告辞回家种田去了。骆秉章屡请不至，干脆捏造罪名抓了左宗棠的女婿，即陶澍的儿子，逼其岳父出来打官司。左宗棠无可奈何，只得半推半就地从了骆秉章，做了编制外的师爷。骆秉章虽然才干平平，但知人善任，具容人雅量，史称其“休休有容，取人为善”。