前面我们已经提到，清廷已经授予左宗棠浙江巡抚之职，紧随其后的，便是要他火速救援衢州。

此时，左军虽然略有扩充，却依然只有8 000多人。此前，曾国藩将江西的景德、湖口二镇的厘税，以及婺源、乐平、浮梁三县的钱漕收入拨给楚军以充军饷，这么小一块“食邑”，当然无法养活这么多人马，尽管江西巡抚有时按照廷旨也会拨点款弥补，但是数量有限，根本指望不上，因此，入浙之前，刚刚建立才一年多的楚军，欠饷就长达半年。关于此时楚军的军饷问题，当时左宗棠曾经在给郭嵩焘的信中谈道：“索饷之说，兄向所不谙。‘疲缠’二字，不欲人之加诸我，亦不以加诸人。自十余岁孤陋食贫以来，至今从未尝向人说一‘穷’字，不值为此区区挠吾素节。敝军饷项已欠近五个月，涤公不得已以婺源、浮梁、乐平三县钱粮、厘金归我，实则浮婺皆得之灰烬之余，乐平则十年未纳钱粮，未设厘局，民风刁悍，甲于诸省，仍是一枯窘题耳。”

进入浙江之后，要和数十万太平军作战，靠这点人马，显然是不现实的。因此，他奏调蒋益澧（lǐ）、刘培元等率部编入浙军。根据这样的实际情况，清廷下诏，命令广东的粤海关、福建的闽海关、湖北的江汉关，以及湖南、江西分摊浙江军饷，以使左宗棠有足够的军费。然而，远水解不了近渴，这些部队来到浙江尚需时日，眼下救援衢州的事情正急如星火，而上述地区承担的军饷，后来证明也根本无法落实，完全成为画饼充饥。

当时，衢州有8 000守军，由总兵李定太率领，城池被围之后，连连告急。后来，李元度率八千安越军前往救援，也陷入重围，和李定太一起，拼命求救。

左宗棠此时也只有8 000余人，相当于二李总兵力的一半，他认为，如果从衢州入手，贸然前往，“断无自全之理”，必然重蹈李元度的覆辙，最终三路人马将全部难逃厄运。因此，尽管清廷一再发布上谕，命令他火速救援衢州，但左宗棠认真分析形势之后，果断作出决定，不直接发兵衢州，而是朝另外的方向，对着开化、马金、遂安等由辅王杨辅清把守的地方发动猛攻，并迅速将这些地方攻克。

同治元年（1862年），左宗棠攻占遂安县城，12日，入城布置城守事宜，留老湘营留守遂安；次日，拔营再援衢州。15日，行抵常山璞石。其时，太平军李世贤部从龙游、寿昌分三路进围衢州府城，另一支自遂昌往江山。衢州镇总兵李定太及驻守江山之署浙江布政使李元度，各拥兵8 000人，皆不能战，迫切呼援。18日，左宗棠驰抵常山水南地方，探闻太平军分支屯驻招贤一带，阻隔衢州与常山、江山通道。次日，即调刘典等督军分路进攻。太平军猝不及防，败退，衢州粮路被打通。