“我……谢谢你。”柳碧瑶泪光闪烁，“我走了。”

艄公撑开竹竿，船驶向江水中央，人随着小船漂浮起来。远远地，柳碧瑶回首一望，两岸尖顶拱花的建筑依次绵延铺陈，沉稳，冰冷，张扬着西洋式的灰色高调，落在顶部的斜阳却特意为它们涂抹了一层东方式的多愁善感。

段睿还站在岸边，不时朝她招手，身影越来越遥远。

“碧瑶——”他冲她喊着，“你什么时候回来——我来接你呀——”

艄公收回湿漉漉的撑杆，朝柳碧瑶看了一眼。

水波响彻，扑碎在耳畔，有鸟声清越地飘过。小船拐了个弯，转入风静波平的小河湾，熟悉的风景往身后掷去，柳碧瑶恍恍惚惚地问艄公：“这是哪里？”

“哪里？”艄公爽朗一笑，“还没出上海呢！”

无边的菱草，仿佛荒凉布下的背景，一两声河鱼跃出水面的声音。河湾像是一道临界点，把繁华和荒凉准确无误地划分为两岸。野鸭飞出水草，划过河面，两两相逐。年华如水逝去，她能去哪里呢？家是早就没了的……

“阿公！”柳碧瑶走出船舱，恳切地说，“麻烦你靠岸。”

艄公好像早就料到了她的请求，二话不说，摇橹掉头。小船摇摇摆摆地贴上埠头，冲起的浪花颠簸着船头，柳碧瑶重新上了岸。

“那位少爷往南去了。”艄公好心地指着方向，他认为能够让这位姑娘改变主意的唯一理由就是那位少爷。柳碧瑶谢过他，没有要回船钱，便径自往马路对面走去。

柳碧瑶记得，五年前，也是在这个埠头，阿良把她带到这里。那时的她像个彻头彻尾的外乡人，畏首畏尾地接受这个城市给予她的无声招呼。现在，她的生活完全可以由自己决定。

这里属于英界，柳碧瑶并不熟悉，她只能顺着记忆里的路摸寻阿良曾经带她去过的那个弄堂，趁现在天色未晚。穿过莺声浪语的花弄，柳碧瑶找到了那条青石小路，依旧有三两妇女低头默然进出，只是这条路，比记忆里狭窄了许多。

荐头店还在，柳碧瑶轻舒了口气。

叩响门环，老板应声而出，他上下打量着柳碧瑶，开口问道：“一个人？”

“一个人。”

老板说话做事利索，斜着一只眼，朝柳碧瑶摊开手掌，“先付荐头费，一块大洋。”

柳碧瑶没多想便掏出一块大洋。老板瞄了眼柳碧瑶的蓝布包袱，心里喜滋滋地想，今天遇到了一位身上带钱的主。他掂了掂那块崭新的大洋，示意柳碧瑶进来。

“店里有规矩，凡是到本店找东家的丫环老妈子，每人必须先交荐头费和押金，每天还要付落脚钱求个坐的位子。”老板朝店内努努嘴，连带头的微转，“她们都是付了半个月的工钱的。”

“我站着就好了。”柳碧瑶想省点儿钱。

老板飞速地瞥了她一眼，“站？那随你，别到时站酸麻了脚，见到主顾说不出话来……把押金交了！”

柳碧瑶厌恶他的嘴脸，辩道：“以前是不要押金的。”

“以前？”老板好笑的样子，“那是以前，你知道每天有多少人来我这里求个糊口的活儿？不交也没关系，请另觅别处。要知道，现在哪家荐头店都是同样的条件！”

老板说得没错。由于近年的地方战乱和天灾，越来越多的本地贫家女和江浙妇女到洋场租界寻觅出路，她们大多大字不识一个，能够求得温饱的只有到大户人家做佣人或奶妈。人越多，荐头店的老板们提出的条件越苛刻，极尽剥削。她们交了押金、落脚钱和荐头费，如果等了三个月还没人要，那么被老板吞没押金又被赶出店的事情常有发生。在这人生地不熟的地方，只能自己咽下这枚苦果。