理解商业的本质

假设村里有两个人，张三和李四。张三既勤快又能干，他织一单位布需要2个小时，捕一条鱼需要1个小时；李四则相对笨拙一些，他织一单位布需要3个小时，捕一条鱼则需要4个小时。如果两个人都过着自给自足的生活，那么张三获得一单位布和一条鱼需要3个小时，而李四则需要7个小时。但如果两个人都只专注于自己相对擅长的事情会怎样呢？尽管张三做两件事情花的时间都比李四短，但是对比捕鱼和织布的话，张三更擅长捕鱼，而李四更擅长织布。张三捕两条鱼只需要2个小时，李四织两单位布只需要6小时，要是张三拿多余的那条鱼交换李四多余的那单位布，那么两个人不仅能够同时获得布和鱼，还能各自多出1个小时的闲暇时间。

以上的故事其实就是关于大卫·李嘉图提出的“比较优势理论”的解说，只不过他是从国家交换（贸易）的角度，而这个故事是从人与人交换的角度谈论比较优势。然而无论是人与人之间的交换，还是国家与国家之间的交换，本质上都是一样的。如果我们把张三和李四的故事拓展到更多人身上，让每个人都专注自己相对擅长的事情，然后通过与他人交换获得所需的物品，那么每个人只需做好一件事情，就能获得所有生活必需品和更多的闲暇时间。因此，与自给自足的生活相比，分工和交换能够让每个人的生活都变得更好。

然而问题是，随着分工的细化以及参与交换人数的增加，交换也将变得越来越复杂，我们很难通过直接交换而是需要经历许多次中间交换才能最终得到自己想要的物品。在这种情况下，一种更优化的机制必然会通过演化而出现，这个机制就是市场。市场的核心作用就是调配社会资源以解决生产和交换的问题，市场不仅能够让交换以合理、有效的方式进行，还能通过反馈和调节机制让供需达到平衡，让所有资源得到合理使用。

不过，市场要实现它的主要功能，除了要有生产者和消费者之外，需要几个关键的中间要素，即货币、价格和中间商。从交换的角度来看，货币只不过是一种交换媒介。如果没有货币的话，我们只能在有限的时间和地理范围内进行物物交换，货币的出现则使得交换能够跨越时空：我可以将生产出的商品变成货币，然后在未来某个时刻用货币去交换另外一个国家生产的商品。价格则是商品内在价值的外在体现，它取决于生产成本和市场需求，商品的生产成本越高，价格就越高，当需求高于供给的时候，价格也会上升。

价格实际上是实现资源调配的一种重要手段，价格反映了商品供求关系的变化，当某种商品价格上升时，生产者就会生产更多的商品来满足市场需求，而当价格接近生产成本时，生产者就会停止生产该商品。另外，中间商也是市场必不可少的一部分，尽管中间商既不是商品的生产者，也不是商品的终极消费者，他们的存在却能让商品从生产者手中流通到消费者手中。

商业的本质其实就是交换，而所谓的商品，指的就是那些用于交换的劳动产品，例如当张三捕捉了自己需求之外的第二条鱼时，这条鱼就成了商品，而当他用这条鱼去交换李四织的布时，他们其实就是在从事商业活动。只不过随着交换规模的增大，商业也变得越来越复杂，由简单的以物易物变成了需要市场才能完成交换。如果不是商业，我们至今还停留在自给自足的生活方式，绝不可能每周只需要工作40个小时，就能享受如此丰富的物质生活和精神生活。可以毫不夸张地说，商业是人类文明的基石，整个社会分工越细，交换越频繁，那么物质文明就越丰富，经济也就越繁荣。