1900年，八国联军入侵，北京沦陷。在华行医的德国医生哈贝尔，携带一包含有远古动物化石俗称“龙骨”的药材回国。德国古脊椎动物学家施洛塞尔，从中辨认出一颗远古灵长动物牙齿化石，但不知是人还是猿的。二十多年后，才知道这是一个石破天惊的发现。

1914年，中国仍内忧外患。袁世凯在血腥镇压孙中山“二次革命”后，解散国会，聘请外国顾问，以取得西方“支持”。瑞典地质学家安特生就在此时来华，任北京政府农商部矿政顾问，但他一直没有忘记施洛塞尔发现的那颗牙齿化石。1921年春，安特生和美国人葛兰阶、奥地利古生物学家师丹斯基，在周口店龙骨山一条填满堆积物的裂隙，惊见鹿、犀牛、熊等遗骨，还有带刃的石英石碎片。此后，这里发现的哺乳动物化石还有野猪、水牛、剑齿虎等。可以想象，剑齿虎这类凶猛动物时刻威胁北京人的生存。当时，国内考古领域一片荒芜，只好将标本送往瑞典乌普萨拉大学研究。师丹斯基又从中发现两颗人牙——臼齿。原来，周口店埋藏着人类之本、文化之根！

1926年10月17日，瑞典皇太子即后来国王古斯塔夫六世阿道夫访华。皇太子是考古学家，掌管瑞典在中国进行地质、古生物和考古学研究的经费。一到北京，中国地质调查所、北京自然历史学会和美属北京协和医学院举办欢迎大会，安特生宣布周口店发现两颗人牙。全世界都没发现年代这么古老的人类化石，消息犹如一次大地震，摇撼了世界。安特生从1919年始，就致力中国远古文明考察，先后发掘辽宁锦西沙锅屯洞穴遗址、河南渑池仰韶村新石器时代遗址。深信中亚是人类发祥地的加拿大体质人类学家、时任协和医学院解剖科主任步达生，亦热心周口店发掘，为经费奔波，他的执著得到瑞典科学研究会和美国洛克菲勒基金支持，并与中国地质调查所所长翁文灏商定共同发掘，中美双方签订《 关于合作研究华北第三纪及第四纪堆积物的协议书 》：“一切采集到的标本归中国地质调查所所有，人类学材料在不运出中国的前提下，由北京协和医学院保管，以供研究之用。”1927年早春，周口店还是一派冰冻萧瑟气象，龙骨山大规模考古发掘就猎猎拉开序幕。