100多年前，被流沙掩埋17窟的秘密，这就是煊赫藏经洞。考古专家巫新华分析，历史上中原和西夏、中原与河西武力对抗，为防佛教圣物流失，可能有人埋藏于此。供养人写经，也可能把“多余”另存。当时中亚伊斯兰化，给敦煌信众带来了心理与现实上的恐慌，便将佛经深藏，防御精神灾难。

1897年，湖北麻城道士王圆箓因生计落荒敦煌。时局混乱，能有这些破败洞窟容身，的确不易。作为住持，他四处奔波化缘，欲加修葺。先请一位杨姓先生，抄写洞壁残笔。一天，杨先生点燃芨芨草插在墙缝照明，芨芨草忽掉入墙缝，他惊讶地用手拍拍墙，觉有密室。便和王道士一直守到天黑，才将洞口刨开，原有小窟，堆满经卷文书。一个震惊世界的伟大文明，就这样悄然现身。王道士也万万没想到，荣耀与耻辱，也从世界各方向他袭来。

王道士心急火燎，急忙步行五十里，赶至县城，找到县令严译，送上两件经卷，请求拨款保护。这位官爷竟说经文如废纸，王道士碰壁而返，狼狈不堪。三年后，敦煌来了个进士县令汪宗翰。王道士再送经卷。汪略知一二，亲去现场察看，让王道士就地保存，顺手抄走几卷，再无下文。王道士又挑选两箱经卷，冒着狼吃匪劫之险，赶驴赴肃州（ 酒泉 ），找到道台庭栋。这位大人看了看，摸摸胡须冷笑：“经卷上的字，还不如我的书法。”几年过去了，甘肃学政、金石学家叶昌炽细品汪县令送来的水月观音画像和写本经卷，建议甘肃藩台将所有经卷帛画送到省城兰州保管。一算运费，五六千两银子，官爷们觉得不划算，又令王道士封闭藏经洞。王道士无奈，斗胆密奏慈禧，可当时西方列强入侵，风雨飘摇的清宫哪顾得这区区“小事”，信札如泥牛入海。

1906年2月，一位痴迷寻找失落文明的英籍匈牙利犹太人斯坦因，从土耳其商人那里听说王道士手头有古书，不顾关山阻隔，来到敦煌。斯坦因孤傲、古怪，一到敦煌趁王道士化缘未归，就对壁画、彩塑拍照，以掩人耳目。不错，他可掩饰罪过，却掩饰不了历史。历史最终给他下了个结论，就是文化大盗。斯坦因发现王道士难对付，靠钱买通无济于事。便诳说自己是玄奘信徒，来向玄奘再传弟子取经，王道士一听激动，打开了藏经洞。也不能怪罪王道士，长达七年求助官府无有下文，却也心灰意冷。他也极不愿外国人将这些文物带走，可是，徒呼奈何！倘若能使这些文物得到应有的保护，又有何妨？王道士从起初半推半就，就变为慷慨予取予求了。

斯坦因激动异常，恣意挑选300多件经卷和500多幅绘画。尤其绢画，都是上上珍稀，如《 行道天王图 》《 树下说法图 》《 金刚经刻本 》《 水月观音图 》《 引路菩萨图 》等，用“价值连城”衡量都难以估算。他装入29个大木箱，付给王道士二百两纹银，离开敦煌。1914年，斯坦因再来敦煌，相见一叙旧，又轻易从王道士手中弄走600多件。这个矮小王道士，或许当初只想重燃莫高窟香火，或许找到了跟他一样崇拜玄奘的“知音”，也许为了挣一笔糊口钱，但终没看好藏经洞，辱没了历史，辱没了祖宗。可是，在那个时代，他又有什么更好的生计与活法呢？