明代亡于流寇，这个大规模的叛乱也是因为民不聊生，其特性和过去王莽时代的铜马、赤眉①，东汉的黄巾、唐代的黄巢其实是一样的。中国王朝的覆灭，不是经过内乱就是经过外患。王朝掌握的资源和管理的方式，在治世和乱世其实并无太大差别，治世可以抵抗得了外患，也不发生内乱，乱世却是外患内乱相寻而至。其情形都是因为百姓日子过不下去，而官方不知如何改进，往往又因为外患而加赋、加税，使得百姓日子更难过。政府不知道在乱事刚刚萌芽时就采取适当措施，当然是因为信息反馈的系统出了问题，也可能因为神经系统不知道怎么应付反馈的信息。

明代的例子最为清楚。蒙古的威胁始终没有消除，英宗时期的“土木堡之变”②就是一个不该发生的外患，明帝国几乎因此覆亡。清朝刚开始不过是一个小小部落，明代的边将不能实时地安抚，反而不断地骚扰和敲诈，终于激成大变。“辽饷”③繁重，政府财政不足以应付，不断加税也不断地征兵，而卫所军队已经腐败，不能担任起作战的任务，政府不得不从各处少数民族调动部落兵，这些都是既花钱又不得好处的措施。终于，被解散的一批驿卒加上饥民，蜂起为所谓的流寇。流寇虽然力量庞大，却实在是因为饥饿，才不得不起来造反。单看流寇活动的地区，一到江淮以南富足的地方，流寇就不存在了；甚至于有些流寇的小部队，出现在几个南方的大城市旁边时，很快就消失了，就因为在大城市附近，饥民可以找到安生的地方，不用再参加民变。由此可见，以饥民为主体的流寇，只要经济过得去，就不会酿成如此大祸。