洞庭商帮以洞庭东西山的名称为名，洞庭东西山位于苏州市西南的吴县境内，东山为伸入太湖之半岛，即古胥母山；西山在太湖中，即古包山。在这样一个狭小的太湖两山的行政区域内，自明清以来，却形成了一个极著名的商人资本集团—洞庭商帮。当时以晋商、徽商等十大商帮为主，洞庭商帮作为其中之一，独具特色。

洞庭商帮的前世今生

明代苏州小说家冯梦龙在其小说集《醒世恒言》中《钱秀才错占凤凰俦》篇中，首次提到了洞庭商帮的情况，其中写道“话说两山之人，善于货殖，八方四路，去为商为贾，所以江湖上有个口号，叫作‘钻天洞庭’”。这“两山”就是东山、西山，这“钻天洞庭”就是洞庭商帮。

洞庭商帮以家族经营为特色，他们的经商活动，最早可追溯到北宋元丰年间，而真正成为一个商人集团，是在明中叶以后东山大商人王惟贞开始的。王惟贞深谙经商之术，擅长理财，为王氏家业打下了基础。在他之后，翁笾崛起。翁笾专门客居在交通发达、商贾云集的清源，凭借高超的人际技巧和灵活的经营头脑，将货物四处贩运，经过数年间的经营，渐渐打响了名声，被时人称作“翁百万”，甚至引来当时内阁首辅申时行给他著书立传，足见其商业的成功和声名的显赫。翁笾之后又有席氏家族的兴起，据史料记载，清代皇帝康熙南巡、巡幸东山时，就下榻在席氏庄园，可见当时东山席氏的威名。与东山商人走南闯北，不断扩大事业版图相比，西山商人的主要活动集中在长江沿线，这使得他们稍逊于东山的经商人。

此后，从太平天国运动爆发到20世纪前半叶，由于社会剧烈变化，在国内其他商帮逐渐衰落之际，洞庭商帮却在上海滩纷纷占据外国洋行和地方买办的职位，成功地实现了近代转型。他们凭借传统的经营经验和大量资本，成为外资银行在中国的买办，积累了大笔金钱和管理经验，随后投资于钱庄、丝绸、粮食加工等其他行业。洞庭商人先后开设的钱庄达65家，而且一直实力雄厚。洞庭商人还开办银行4家，另有不少洞庭商人在其他银行中任高管。这些使得洞庭商帮在当年上海滩可以与宁波商帮平分秋色。而中国近代史上著名的江浙财团正是从这两个商帮演化而来的。