1921年3月，周恩来加入旅欧的共产党早期组织，最早的成员有张申府、刘清扬、周恩来、赵世炎、陈公培五人。

1921年9月，旅法勤工俭学学生为争取读书的权利，进驻里昂中法大学。占领里昂中法大学的先发队蔡和森、陈毅、李立三、肖明等100多人被法国政府强迫押送回国。他们中的许多人，回国后加入了中国共产党。

1921年10月，周恩来、赵世炎、陈延年、王若飞、李维汉（罗迈）、邓小平、蔡畅等人为骨干，发起和组织了旅欧中国少年共产党（共青团）。1922年6月，旅欧中国少年共产党在巴黎召开成立大会，并积极和国内建立联系。同年冬天，中共中央通知旅欧中国少年共产党改名为“中国共产主义青年团旅欧总支部”。周恩来担任共青团旅欧总支部书记。已经加入共产党的党员，组成中国共产党旅欧总支部。

中共旅欧总支部包括三个分支部，即旅法支部、旅德支部、旅比支部。赵世炎、陈延年、周恩来先后担任中共旅欧总支部领导人。中共旅欧总支部组织党员、团员学习马克思主义，研究中国革命的现实问题；输送党员到苏联的东方劳动大学等学校学习；并在勤工俭学学生和华工中宣传马克思主义，同各种反马克思主义思潮作斗争。

旅欧勤工俭学学生中涌现了大批优秀的干部和杰出的革命家，为党的事业作出了重大的贡献。其中在民主革命中牺牲的著名烈士有：蔡和森、赵世炎、陈延年、王若飞、陈乔年、刘伯坚、向警予、林蔚、熊雄、熊锐、孙炳文、穆青、高风、郭隆真等；为革命作出重大贡献，一直担任着党和军队的领导工作的有：周恩来、朱德、邓小平、李富春、陈毅、聂荣臻、李维汉、徐特立、蔡畅、傅钟、欧阳钦、李卓然、何长工等。