1492年，哥伦布发现美洲，人类自此拥有“全球”的观念，随之而至的是“哥伦布大交换”：人口、动物、植物、思想文化甚至包括传染病在非洲、欧洲和美洲之间的大规模流动。到了19世纪，欧洲国家凭借工业革命建立起来的经济与暴力优势，在世界各地实施殖民统治，开启了迄今尚未完成的现代全球化进程。在这个进程中，各种宗教观念开始相互渗透。比如说在18世纪，基督教传入中国，而伏尔泰等众多欧洲知识分子则以阅读和引用儒家的经典作品为荣。接触到其他宗教思想之后，常见的反应有两种。一种是将其目为异端邪说，进行口诛笔伐，甚至大肆迫害信仰其他宗教的人，欧洲历史上的十字军东征即是例证。另外一种是借机反思，看看自己信奉的宗教有哪些合理之处，又有哪些不合理的地方。所幸的是，第一种反应变得越来越少。尽管时至今日，宗教间的冲突乃至战争仍然时有发生，但宗教融合早就成为现代社会不可阻挡的趋势；并且种种迹象表明，传统宗教的式微至少在欧美等发达国家已经是无可否认的事实。

社会学家往往将传统宗教的衰落归因于现代社会的世俗化，但细究起来，根本原因在于抱残守缺的宗教思想并不能够为现代人提供宇宙观、世界观和人生观的指导。比如说美国宇航局在1977年发射的“旅行者1号”探测器已经飞出太阳系，某个生活在两千多年前的耶路撒冷的古人如何能够指点我们去认识宇宙？比如说在今日的中国，部分由于计划生育政策的推行，核心家庭已经取代宗族成为社会的基本单位，我们又怎能照搬孔子在春秋末期提出的人际关系理论？

西方——尤其是美国——许多有识之士很早便意识到今非昔比，传统宗教的某些理论在其赖以成长的土壤不复存在以后，已经丧失了有效性。他们致力于打破原有的宗教藩篱，广泛吸取神学、哲学、社会学、人类学等诸多学科的智慧，融合自然科学的研究成果，提出一种全新的、适合现代社会的宇宙观、世界观和人生观。这些人的共同努力促成了新时代运动的诞生。

新时代运动发端于19世纪，真正兴起则是在20世纪60年代，迄今方兴未艾。新时代思想否定传统宗教意义上的神、佛或者上帝，它从犹太教、基督教、佛教、道教等主流宗教中吸取精华，并结合泛神论、无神论的学说，提出了整体主义宇宙观、世界观和人生观。经过百余年的发展，新时代思想日趋成熟，在20世纪下半叶出现了几部极具影响力的经典代表作，包括珍·罗伯特的《塞斯资料》、海伦·舒曼的《奇迹课程》和詹姆斯·雷德菲尔德的《塞莱斯庭预言》等，尼尔·唐纳德·沃尔什在1995年出版的《与神对话》更是其中的翘楚，清晰地、全面地阐释了整个新时代的思想体系。

尼尔·唐纳德·沃尔什1943年生于美国中部小城密尔沃基，十七岁考上了该市的威斯康星大学。念完大二之后，沃尔什厌倦了学校提供的教育，于是辍学，离乡背井，南下马里兰州安纳波利斯市，在某家小型广播电台上班，当时他才十九岁。

随后那些年，凭借聪明才智和不懈努力，没有学历和背景的沃尔什在异乡闯出了新的天地，他先是成为广播电台的节目导播，后来改行到平面媒体，成为当地颇有影响力的记者。但他并没有眷恋日趋安稳的工作，几年后毅然再次改行，到美国最大的公立学校系统担任公共信息官员。后来他离开马里兰州，迁居美国西海岸的俄勒冈州，创办自己的公关公司。虽然在事业上似乎一帆风顺，但沃尔什的个人生活却遇到很多波折，曾经有一场大火将他的财产全部吞噬，而且导致他先后三次更换工作行业的，其实是三次失败的婚姻。创办公司之后，沃尔什第四次结婚，总共生下九个子女。沉重的家庭压力使他不得不辛勤工作，甚至付出了健康状况逐渐恶化的代价。