事后又有一个特别有意思的历史事件发生了，就是汉武帝颁布了一道“罪己诏”，就是所谓“轮台诏”。轮台现在是新疆的一个县。当时汉王朝的军队在西域作战失利，包括桑弘羊在内的大臣们就提出战争要进一步升级，再增加部队，在轮台设立一个屯垦基地，汉武帝否定了这个意见。他做了非常沉痛的自我反省，他说：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”就是说从今天开始，以前的法令、制度、政策，有使老百姓受到沉重的经济压力的统统废除。他对于以前在西域发动的战争也有所追悔，在提到征服大宛的战争时，他说“……乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心”。他又说：现在你们建议“远田轮台”，在这里进一步扩大战争“是扰劳天下”，根本不是为老百姓考虑，我不愿意听这样的意见。他提出现在国家的主要任务是“禁苛暴，止擅赋，力本农”。就是纠正以前政策上的过失，把政策的重心确定到经济建设上来。于是他决定“不复出军，封丞相车千秋为富民侯”。车千秋是最初向汉武帝建议，为刘据平反的一个低级官员，后来提拔得很快，直接做了丞相，又封“富民侯”。定名“富民”两个字是一个重要的政治信号，就是“以明休息，思富养民也”。就是宣布政策的完全转变。

宋代的大史学家司马光的《资治通鉴》里面对这个事件有一段非常好的评论：“孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼，其所以异于秦始皇无几矣。然秦以之亡，汉以之兴者，孝武能尊王之道，知所统守，受忠直之言，恶人欺蔽，好贤不倦，诛罚严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎！”他说汉武帝的错误和秦始皇没什么不同，但是历史的走向很奇怪，“秦以之亡，汉以之兴”，秦始皇犯了这样的错误，政权倒台了，但汉武帝犯了同样的错误，政权却没有崩溃，在汉武帝之后汉昭帝、汉宣帝时代又有一个“昭宣中兴”，汉王朝的政治功业有着进一步的成功，为什么呢？他总结说是因为汉武帝能尊崇儒学，还能听取一些积极的、批评性的意见和建议，诛罚严明，特别是“晚而改过，顾托得人”，就是到晚年有一个非常勇敢、明智的转变，并将他确定的继承人——七岁的小儿子，委托给霍光、金日等几个大臣来辅佐，这是一个非常好的选择。这是他所以犯了和亡秦同样的错误，却避免了亡秦那样的灾祸的原因。