1943年3月末，大地开始融化，整个俄国一片泥泞。战争停止了，一种不祥的静谧笼罩着西部前线。一年前阿道夫·希特勒实行“台风”计划时归德军所有的地盘现在几乎还是被德军占领着。这一大规模的入侵使斯大林格勒陷入了一场灾难。虽然苏军曾将德国以及罗马尼亚、匈牙利、意大利盟军逐出了高加索山脉和顿河流域，但是陆军大元帅埃里希·冯·曼施泰因却奇迹般地扭转格局，用一个漂亮的反扑粉碎了斯大林冬季发起的进攻，不仅收复了乌克兰的哈尔科夫(苏联乌克兰东北部城市)，而且还沿着米乌斯河重新建立了新的阵营。

从地图上看过去，德国战线绵延1500英里，从芬兰海湾一直到达黑海，但是这种看似壮观的景象却掩盖不了真实情况。159个师当中，大多数都已经筋疲力尽，特别是装甲师，平均每个师可以用来打仗的坦克还不到30辆，而且大部分都是已经过时了的Ⅲ型和Ⅳ型坦克。

相反，苏维埃红军却日益壮大，其步兵的数量已经以4比1的比率远远超过了德军。而且，其空军、炮兵部队和装甲部队无论是数量还是质量都大大增强。苏军T-34型中型坦克和KV型重型坦克在乌拉尔山脉地区正以每月2000辆以上的速度生产。T-34型中型坦克的威力，德军在1941年冬天进军莫斯科时就第一次领教了。另外，来自美利坚的额外援助，包括吉普车、卡车、飞机以及大量的食品，正源源不断地从大西洋摩尔曼斯克港口(苏联西北部港市，临科拉湾)运往前线。

希特勒1941年6月进攻苏联时所预见的唾手可得的胜利成了一个不切实际的梦想。两年的时间过去了，150万士兵伤亡，德军陷入了两难境地：面对日益壮大的、已经开始觉醒的敌人，这场战争如何继续·

希特勒在这次战争中头一回失去了优势。目前，德意志帝国两面受敌，而且均处于劣势。战略盟国最近加强空军火力以轰炸德国的一些城市和工业中心；另外，盟国陆军在北非围堵德意盟军。气急败坏的贝那托·墨索里尼逼迫希特勒要么与苏维埃讲和，要么沿着东部前线建立起坚固、持久的壁垒，以对抗南欧和西欧可能的联合进攻。在罗马尼亚，扬·安东内斯库将军害怕斯大林复仇心切，在西部前线谋求和解，以集中兵力对付苏联。希特勒当然不愿意放弃任何一边，他需要的是一个漂亮的胜仗，来挽回他已经被破坏了的名声。

放下这些暂且不提，更糟糕的是希特勒对他的属下已经完全失去了信任，而且刚愎自用。用曼施泰因的话说就是：“是他的信念让他变成这个样子。他认为这种信念就是，我们必须为他在1941年冬天从斯大林手里夺得的每一块土地而战。根据他的观点，正是这样一种信念，‘将德国军队从拿破仑式的大撤退中拯救出来’。”渐渐地，希特勒把自己看成是果敢的军事天才。

然而，在东部战线，希特勒根本没有足够的力量发起进攻，甚至无法守住原先夺得的苏联领土。唯一可行的办法可能是在所侵占地区发动强有力的进攻，充分削弱苏军的兵力，好让德军在东部前线的某些区域重获上风。那么，应该选择在哪里釆取行动，又如何实施呢？

在曼施泰因反扑斯大林的战斗中，苏军守住了一大片深入德军东部战线西南方向的凸角阵地。这一凸角，以库尔斯克为中心，共110英里长，深入德军防线60英里，位于陆军元帅贡特尔·汉斯·冯·克卢格率领的中央集团军与曼施泰因率领的南方集团军交界的地方，并夹在两块较小的由德军占领的凸角之间。一块以库尔斯克以北80英里处的奥廖尔为中心，一块以库尔斯克以南120英里处的哈尔科夫(乌克兰东北部城市)为中心。从哈尔科夫开始，德军的防线沿着顿涅茨河和米乌斯河向南延伸，一直到达亚速海。