外交事务多需应酬，而此行当正为赵梦鸾所擅长与喜好。于是她努力学习外语，并频繁出入于欧洲上流社会各种社交场所，凭借其美貌、气质和风度，赢得了欧洲人的普遍好感，曾被德国皇后誉为“东方第一美人”。在此期间，她还结识了当时的德国青年军官，后来成为八国联军统帅的瓦德西，为日后之传奇经历与种种非议理下了伏笔。

三年公使生涯结束，洪状元与赵梦鸾回到国内。因为年龄悬殊，洪钧原本就不大可能与她白头偕老，但死神的降临之快还是始料未及。光绪十九年（1893年）洪钧抱病而亡，而赵梦鸾大约只有三十岁。洪钧死前，曾将五万两银票交给族弟洪銮保管，以作为身后赵梦鸾独自生活之资。但洪銮却将五万两银票侵吞。而洪家又以赵梦鸾出身娼门，将她逐出洪府。迫于生计，赵梦鸾来到上海，改名曹梦兰，以“曹梦兰书寓”挂牌。不久因洪家驱赶，转至天津，更名为赛金花，又转至北京。直至逝世前，赛金花曾两度再为人妇，又三番沦落烟花柳巷旧业重操。陈宗蕃《燕都丛考》记载：“自石头胡同而西曰陕西巷，光绪庚子时，名妓赛金花张艳帜于是。”她挂着“状元夫人”和“公使夫人”之招牌，加之本人容貌绝佳，才华上乘，并有一班在朝中位高权重的大员为之撑腰，在京沪两地都曾一度拔得花界头筹。而又几度跌入社会最底层，最终在凄凉孤苦中结束一生，着实令人喟然长叹。在中国近代史上，少有几个女人有这般丰富传奇之经历，有这般大起大落之苍凉。其一生集可悲、可叹、可怜、可敬于一身，是那个特殊时代具有象征意义之悲剧人生的典型代表。

赛金花一生最值得称道者，当属庚子年间与八国联军之交涉。八国联军占领北京后，烧杀抢掠，为非作歹。联军统帅瓦德西自己供认：“联军占领北京之后，曾特许军队公开抢劫三天，其后更继以私人抢劫。”赛金花先逃出北京，后因资财失尽，不得已又返回城内。一日，几名德军士兵闯到赛金花家行抢。赛金花以德语与之交谈，令德国士兵十分惊讶。赛金花还拿出自己与德国皇后的照片，以证明自己是大清国驻德国公使洪钧的遗孀。德国士兵立即回去禀报，于是便有了赛金花与瓦德西的重逢。