就如伍尔芙（Virginia Woolf）所说的，撰写传记是一件极其困难、甚至不可能完成的工作，因为“人生不是一直线的”。生命没有一条客观存在的轴线，而传记作者正好又必须寻找这样的直线。一本传记有开头、中间与结尾。它必须把可能只是凑巧连续发生的事件串连起来，为它们赋予意义或提出解释。有些人的生命的确是有意义，有些人的人生则似乎是无意义的巧合。某个人的生活是否有意义，又是在什么意思下有意义，回答这样的问题终究跟回答“我自己的生命有何意义”一样困难。它们其实是同一个问题。因此，如果我们要为自己的生命寻找意义，无疑可以毫不犹豫地审视以前的人活过的生命。

当然，没有人可以保证，在研究过某个生命历程后，我们一定会学到重要且宝贵的一课。我想，以一个历史性人物的生命作为塑造我们自己的生命的模板，那是不对的，虽然的确有不少人这样做，最后自己也成为有独立意义的历史角色。我们毕竟不能像选衣服一样选我们的生活方式。但事实是，生活的方式有很多种，而传记似乎可以让我们洞见它们的危机与优势。与许多浪漫主义者、自我标榜的尼采主义者以及其他现代的探险者相比，康德的生活很不相同。这样的生命是否有引人入胜之处，我想留待读者自行判断，我可以确定的是，它实际上比目前仍然普遍流行的平面卡通式的描述有趣得多。

本书在序言以下共分九章。第一章“童年与青少年时期（1724-1740）”；第二章“大学生与家庭教师（1740-1755）”；第三章“优雅的学士”；第四章“再生及其意含”；第五章“十年的沉默”；第六章，“‘粉碎一切’的形而上学批判（1780-1784）”；第七章，“道德形而上学的创始人（1784-1787）”；第八章，“与教会及王室的磨擦（1788-1795）”；第九章，“老人（1796-1804）”。我会尽可能将康德的生平与其哲学发展穿插着叙述。内容涉及康德主要作品概述的段落，都会有清楚的标示，因而如果读者的主要兴趣在于康德的生平的话，便可以跳过康德哲学的细节，虽然我不认为这是一个好主意。