魏正始年间，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸七人，后世称为“竹林七贤”。为什么要称他们为“竹林七贤”，而不是“松林七贤”“枫林七贤”或别的什么呢？

汉末魏晋时期是中国政治上最混乱的时代。魏帝曹睿(ruì)死后，朝廷危机重重，司马氏集团和曹氏集团夺皇位的争斗已暗中涌动。七位名士为了躲避这场迟早都会到来的腥风血雨，常常聚集在一起开怀畅饮、放歌长啸、抚琴赋诗、谈玄论道，他们的生活看似过得潇洒飘逸，实则是以这样的方式来抗议当时黑暗的政治。他们的作品主要以揭露和讽刺司马朝廷的虚伪为主。

西晋后期开始有了“竹林七贤”之说，但这一称谓在西晋时期并没有得到广泛流传。到了东晋，“竹林七贤”之称才广为流行。东晋史学家孙盛在《魏氏春秋》中说，嵇康与阮籍、山涛、向秀等很友好，常共游于竹林，号为七贤。现代学者陈寅恪却认为，“竹林七贤”是先有“七贤”而后有“竹林”，东晋之初，因印度佛教的传入，人们便取古印度佛教著名寺院“竹林精舍”中的“竹林”之名，加于“七贤”之上即成为“竹林七贤”。但更多研究者认为，竹林七贤相聚于山阳，与山阳的地理特点和竹林的象征意义不无关系。竹子寒风中不变终身气节，其品质可与君子相比，是“岁寒三友”松、竹、梅之一。嵇康在其隐居地种植了竹林，这是他出于对竹子象征意义的认同。阮籍等人与嵇康畅游于竹林，说明他们对竹林象征意义也是心有灵犀的。

明代画家仇英的《竹林七贤图》

“竹林七贤”的人生态度和处世方式，曾经令许多人不满。批评者有之，指责者有之，攻击者亦有之，但竹林名士风流却愈煽愈炽，流及百代之后，并逐渐演化成为一个时代的文化符号，只要一提及魏晋，人们就会很自然地想起“竹林七贤”，想起他们的人生态度和处世方式，想起那个时代的名士风流。