笑话就是带有喜剧冲突或喜剧色彩、能引人发笑的故事或谈话，最显著的特点便是“笑”。它的主要功能是揭露生活中的乖谬现象，借以达到嘲讽和娱乐的目的，其内容可能是嘲笑某种错误思想、讽刺某种愚蠢行为，也可能是否定某类人的虚伪品格、揭露某类人的丑恶本质……总而言之，笑话起到了寓教于乐、警醒世人的作用。

笑话很早就出现在中国古代的诸多书籍中，在《孟子》、《韩非子》、《庄子》、《吕氏春秋》、《战国策》、《晏子春秋》中均可见一斑，如众所周知的“五十步笑百步”、“拔苗助长”、“守株待兔”、“狐假虎威”等。中国最早的笑话专集是《隋书·经籍志》中记载的《笑林》三卷，隋唐以后至清代，各类笑话编本已多达数百种。通观古代的笑话作品，常见类型主要可分作以下几类：第一类是收集记录各朝官员或文人雅士的可笑事情，如晏子、艾子、石延年、欧阳修、苏轼、王安石、司马光、黄庭坚、李西涯、叶衡等其人其事。第二类是虽非真人真事，但以某些真实事件为素材，经过加工而成，此类作品大多产生于民间集体创作，后来经过收集、再创作方得以流传。第三类由某些文人自行创作，虽然此类作品缺少说理性、寓义性与政治观点，但其创作手法更趋于成熟，具有更明显的嘲讽或批判的意义。最典型的即属《笑林广记》，这本笑话集语言风趣，文字简练，史传笑谈比较少见，其表现手法十分纯熟。

此次出版的《中国古代笑话大全集》收录的笑话即从《笑林》、《启颜录》、《嘻谈录》、《笑林广记》、《笑得好》、《俏皮话》等古书中精选而出，数量达到800则左右，从先秦诸子到清末民初均有记录，涉及的书籍多达近百种。为了使广大读者能够充分领略到其中的精妙之处，我们经过了认真的编译和改写，对书中大量使用文言文的笑话作品全部进行白话文意译，这样既可以帮助读者突破阅读障碍，也可以完好重现原来的故事情节，同时所选作品均标明了年代、作者与出处。

中国古代笑话涉及古代社会生活、典章制度、古籍掌故、历史人物、民情风物等许多方面，可谓洋洋大观不一而足，书中被讽刺和嘲笑的对象也触及到各方各面。本书通过嘲讽、幽默、影射、夸张、荒诞等写作手法，借助封建社会的统治者、官府与塾师、庸医、书生、道学先生、不守教规的僧道、吝啬者、惧内者、说大话者、愚昧者等等角色人物，讽喻了当时的种种事态与社会弊端，同时亦从对比的角度赞扬了各阶层人士的聪明与智慧。全书兼顾思想性、趣味性与可读性，选取其中思想健康、笑料典型、诙谐讽刺且富有教育意义的内容，读来发人深省又耐人寻味，读者们可以在展颜一笑之时加以体会。