字泰和，扬州江都人。父善，注《文选》，释事而忘意，书成，以问邕，邕不敢对。善诘之，邕意欲有所更，善曰：“试为我补益之。”邕附事见义。善以其不可夺，故两书并行。既冠，见特进李峤，自言：“读书未遍，愿一见秘书。”峤曰：“秘阁万卷，岂时日能习耶？”邕固请，乃假直秘书。未几，辞去。峤惊，试问奥篇隐帙，了辨如响。峤叹曰：“子且名家。”因与张廷珪共荐之，乃召拜左拾遗。御史中丞宋璟劾张昌宗等反状，武后不应。邕立阶下大言曰：“璟所陈，社稷大计，陛下当听。”后色解，即可璟奏。邕出，或让曰：“子位卑，一忤旨，祸不测。”邕曰：“不如是，名亦不传。”历淄、滑二州刺史，上计京师。始，邕早有名，重义爱士，久斥外，不与士大夫接。既入朝，人间传其眉目瑰异，至阡陌聚观，后生望风内谒，门巷填隘。中人临问，索所为文章，且进上，以谗娼不得留，出为汲郡北海太守。李林甫素忌邕，复傅以罪，诏刑部员外郎祁顺之、监察御史罗布奭，就郡杖杀之，时年七十。邕之文，于碑颂是所长。人奉金帛请其文，前后所受巨万计。邕虽诎不进，而文名天下，时称李北海。卢藏用尝谓：“邕如干将、莫邪，难与争锋，但虞伤耳。”后卒如言。杜甫知邕负谤死，作《八哀诗》，读者伤之。有集七十卷。