在近40年里，世界卫生组织开始搜集和发布世界各地的比较卫生统计报告，日本和美国之间罹患乳腺癌的比例如此悬殊，令癌症专家备感困扰。显而易见的答案―在某种程度上日本女性的遗传基因可以预防乳腺癌―并不令人信服，因为一旦日本女性移民到美国生活，其罹患乳腺癌的可能性与美国女性并无二致。结果，当时许多专家猜测罪魁祸首是仅存在于西方国家的某种尚不为人知的化学毒素或者病毒。作为派克在南加州大学的同事和固定合作者布赖恩·亨德森（Brian.Henderson）说，当他于1970年进入这个领域时，“纯粹的病毒和化学致癌病变思想甚嚣尘上―主宰着文学作品。”他回忆道，“乳腺癌陷于这个巨大而未知的盒子里，据说与环境有关―环境这个词意味着一堆不相干的事情，许多不同的人。他们也许在谈论饮食、吸烟或者杀虫剂什么的。”

然而，亨德森和派克开始被一组特殊的统计数字吸引住了。一方面，罹患乳腺癌比例在30~40岁的女性中间显著上升，然后在停经后开始下降。倘若乳腺癌是由某些外界病源毒素引起的话，那么随着基因变异数量的持续累计，罹患乳腺癌的女性的比例应该持续上升才对。恰恰相反，乳腺癌看上去仿佛在什么东西的驱使下，在生育年份远离女性。更有甚者，那些卵巢已经切除的年轻女性罹患乳腺癌的危险明显降低了；当她们的身体每月不能产生雌激素和孕酮时，肿瘤离她们就渐行渐远了。派克和亨德森开始相信乳腺癌与细胞分裂过程有关，卵巢与子宫内膜癌的关系也是这样。毕竟，女性的乳房同生殖系统一样，对女性身体内的性激素水平很敏感。当乳腺接触雌激素时，终末导管小叶单元的细胞―绝大多数乳腺癌都肇始于这种细胞―密集分裂。在月经周期的中末期，当卵巢开始产生大量孕酮时，终末导管小叶单元细胞的分裂速度提高一倍。

直觉告诉我们，女性罹患乳腺癌的危险与她有生之年乳腺里性激素和孕酮的数量有关。女性月经初潮的年龄有很大差别，因为青春期开始时女性体内的性激素急剧上升，青春期女孩的乳腺细胞对能导致癌症的细胞变异特别敏感。（出于更复杂的原因，哺乳对乳腺癌有预防作用，也许因为在怀孕后的两个季度乳房细胞开始成熟，从而对细胞变异更有抵抗力。）女性在多大年龄停经，卵巢里实际产生了多少性激素和孕酮，甚至在停经后体重是多少，都与罹患乳腺癌的危险有关，因为脂肪细胞转化成其他激素进入性激素里了。

派克去广岛的目的之一是验证细胞分裂理论。通过了解医学档案里其他研究人员的成果，他首先注意到日本女性月经初潮的年龄。在19世纪末和20世纪初出生的日本女性，其月经初潮的年龄是16岁半，而同一时期出生的美国女性其月经初潮的年龄是14岁。据他们推断，仅这两者之间的差异就足以解释为什么美国和日本罹患乳腺癌的比例相差40%。“他们从那一地区收集了令人惊叹的数据记录，”派克说，“你要密切注意一个世纪以来月经初潮的年龄变化。你甚至会发现第二次世界大战的影响。当时，日本女孩月经初潮的年龄偏大，这是由营养不良和其他困苦条件造成的。在战后，日本女孩月经初潮的年龄开始偏小。只有数据才能令我信服。”

派克、亨德森和他们的其他同事连其他危险因素一并考虑进去。停经的年龄、初次怀孕的年龄、孩子的数量不足以使两个国家罹患乳腺癌的比例差别如此悬殊。但是，体重是个关键因素。日本女性停经后的平均体重是100磅，而美国女性停经后的平均体重则达到了145磅。这个事实解释了产生差异的部分原因。最后，研究人员分析了取自日本和中国农村女性的血样，发现她们的卵巢可能由于日常饮食中脂肪含量极低，产生的雌激素数量仅为美国女性的75%。这三个因素加在一起似乎可以解释导致差异的原因，显然也可以解释为什么亚洲女性在移民到美国后，乳腺癌罹患率开始上升：改吃美国膳食后，她们的身体预警开始提前，体重也增加了许多，从而产生了更多的性激素。至于化学品和毒素，输电线和烟雾这样的话题可以撇到一边。“当人们说我们对乳腺癌的了解只能解释问题的一小部分，说乳腺癌在某种程度上还是个谜时，纯粹是胡说八道。”派克坦率地说。他是一位60岁左右的南非人，头发已经花白，胡子也已花白。至于亨德森，他是癌症研究领域的知名人士，不过没有人因为他言论中的试探性而指责他。“我们对乳腺癌的了解已经相当全面，与我们对香烟和肺癌的了解程度一样深。”