他所任职的儿童援助协会支部位于曼哈顿东村。虽然这一地区如今已成为时尚、高雅的街区，但当时还到处是荒凉的房屋、废弃的汽车和焚烧中的床垫。这里的公立学校条件很差，已经到了崩溃的边缘。吸食海洛因的成人和青少年随处可见，盗窃和抢劫案每天发生，健全的家庭非常少见。总之，出生在这种环境中的孩子，面临着极为不利的竞争环境。

"我负责的小组大概有12个男孩，"我的朋友回忆说，"刚开始和他们相处时，我完全不知所措。我跟他们在一起的时间很少，每星期只有8或10个小时，我希望做的事情却很多。我急于了解他们在成长中所面临的困难，结果犯了一个错误：我想得过于简单了。我原以为他们所有的困难，都可以用贫穷来解释。他们的共同点就是贫穷，不是吗？

"不过，在对这些孩子进行深入了解之后，我意识到这种看法是多么片面。只有不切实际的社会改良家，才会将一切都归咎于贫穷，这种做法并没有考虑到孩子之间的差别。有的孩子会亲昵地紧贴着我，我感觉他们比实际年龄小很多，这些孩子往往都没有父亲。有的孩子会跟我保持一定距离，并不完全信任我，他们往往来自吸毒和暴力的家庭。有些孩子仅仅把救援中心当作一个避难所，在这里他们可以静静地坐下来看书。还有一些好奇心受到压制且学习信心遭到破坏的孩子已经形成了这样的观念：只有书呆子才看书。当然还有一些滋事分子，这些孩子精力旺盛，总是挑战各种底线，看你敢不敢惩罚他们。"

几年后，我的朋友碰巧在一家著名的曼哈顿私立学校当了一段时间的老师。

"你知道吗？"他告诉我，"这里出现的许多行为问题，和我在儿童援助协会时看到的一样。"

我朋友任教的学校有一项特殊的托管项目，专门针对那些"成绩差的富学生"。

他回忆说："这个项目专门针对那些出现问题的富家子弟。这些孩子已经被其他学校开除了，他们的父母为了给他们争取到入学的机会，每年需要支付3万美元。"

这些孩子的竞争环境发生了怎样的偏差？从经济角度来讲，他们很明显处于有利位置。但为什么实际情况却并非如此？

"富孩子、穷孩子，"我的朋友说，"我不再看他们的差异，而是开始关注他们的共同点。子女在贵族学校就读的孩子，家长往往更热衷于自己的事业和社会生活；少数人还是社会名流。他们的孩子很多都像是儿童援助中心里那些没有父亲的孩子--脆弱、依赖性强、总是需要更多的关注和安慰。即使我连一句话都没说，那些被父母虐待或轻视的孩子，也常常发怒并且对我缺乏信任。当然也有的孩子挑战底线，总是处在被开除的边缘，那样的话他们的父母就又要为他们奔波了。"